Борьба за Мальвию

— с трудом вымолвил Каллен в ответ. — Я чуть не потерял контроль...

— Вот же ублюдок. — гневный голос рыжеволосого дрожал от напряжения. — Держись, Каллен. Его время еще придет.

Друзья принялись успокаивать юношу, который потихоньку начал приходить в себя.

— Победитель — Зердан Каприэль из Ардэна! — крик Великого шамана положил конец второму поединку.

Ардэнец, вернувший себе довольное выражение лица, покинул арену. Друзья мрачно наблюдали за тем, как песок арены навсегда забирает могучего кочевника.

Его удивленное в момент смерти лицо скрылось из виду, оставив лишь ровную поверхность белого песка. Великий шаман разочарованно вздохнул и провозгласил:

— Каждая из сторон имеет по одной победе, а значит все решится в последнем испытании, которое окончательно определит победителя! — торжественно сказал старик. — Испокон веков, помимо силы и умения владеть оружием, ценился тот воин, кто мог дать своим людям безопасность и процветание. Тот, на кого с любовью смотрят предки, даруя свое благословение! Последним поединком будет — испытание тысячи камней! — закончил он, и рев сотен степняков раздался в ответ.

Укатак покорно склонил голову, а мальвийцы недоуменно переглянулись.

— Тысяча камней? Звучит опасно. — спросил у вождя Эддрик, глядя на беснующихся кочевников.

— Это одно из древнейших испытаний нашего народа. В нем не поможет ни сила, ни клинок. Ловкость и скорость ничего не решают, и даже острый ум окажется бесполезен.

— говорил Укатак, в то время как на песок арены уже спрыгнул претендент их противников. Низкий, ростом как Эллен, горбатый кочевник, с тонкими слабыми руками и кривыми ногами, волочил свое изувеченное тело к центру круга.

— Предки смеются надо мной. — пророкотал Укатак. — Горрак Сломанный будет нашим противником.

— Да что в этом бедолаге опасного? — хмыкнул Лаки. — Я не возьмусь придумать испытание, в котором у него есть шанс на победу.

— Горрак Сломанный ни разу не проиграл в испытании тысячи камней. — нотка обреченности звучала в голосе Укатака. — Богатство Камима и ардэнцев завоевало его верность, и теперь он добудет для них победу. Все было бессмысленно... — покачал он головой. Даже шаман Степного Орла обычно спокойный выглядел так, словно они уже потерпели поражение.

— Я ничего не понимаю. Ты чего сдался то раньше времени? — Лаки потряс вождя за плечо.