Цвет прошлого

Внезапная тишина, словно все пичуги разом умолкли? Или чуть дернувшаяся, несмотря на полное безветрие, ветка? Или полосы Подлинных цветов, подозрительно неряшливо висящие над дном оврага? Что-то, что проскользнуло мимо рассудка, но встревожило чутье, не подводившее меня до сих пор. Ну, почти не подводившее.

Правой рукой вытянул из-за пояса кинжал, левой отпустил поводья и полез в карман за подходящим кристаллом. Если в овраге нас ждет засада, то можно смело утверждать, что там не обойдется без лучников. А для них у меня припасен неприятный сюрприз.

..

Тронув поводья, я погнал коня вперед, ближе к крутому склону, не собираясь стоять, как мишень. У самого спуска придержал его, чувствуя подвох. За моей спиной тут же завозилась Фиори, почувствовавшая неладное.

- Если что, не дергайся. Оставайся за мной и делай, что велено, - строго, но негромко сказал я, не сводя взгляда с обманчиво спокойного перелеска.

Шаг, еще один, ну же, покажитесь. Все-таки невежливо стрелять без предупреждения. Словно услышав мои мысли, посреди оврага из ниоткуда возникла фигура, закутанная в переливающийся множеством цветов плащ.

Одним легким движением незнакомец отбросил назад капюшон, и я невольно вздрогнул при виде его лица.

Это был тот самый Мастер, который заходил в гостиницу, тот самый, что, по моим предположениям, охотился за Странницей. Его пристальный, цепкий взгляд мгновенно скользнул по мне и перескочил на девочку, испуганно сжавшуюся за мной.

- Рад видеть вас, мирные путники, - поприветствовал он нас с кривоватой усмешкой, ничуть не скрывая, что знает, кто мы такие.

Если показался нам, значит, уверен в своей безопасности. И хотя я не чувствовал больше никого поблизости, это еще ни о чем не говорило. Его-то я не вообще не увидел, пока он сам не раскрылся перед нами.

- Не стоит делать лишних движений, - добавил Мастер, заметив, как я потянулся за кристаллом. - Вокруг полно моих людей, которые держат вас на прицеле. Шевельнетесь, и они тут же выстрелят.

Медленно кивнув, я осторожно посмотрел по сторонам.

Сам того не ведая, Мастер дал мне отправную точку для размышлений. Выстрелят..., значит это лучники, а не другие Мастера. Отлично. С несколькими укрытыми до поры до времени Мастерами нам не справиться, без крепкого, надежного щита удар в спину отразить почти невозможно. А возвести барьер, попросту не дадут.

- Не буду ходить вокруг да около, - продолжил меж тем Мастер. - Я знаю о вас достаточно и хочу сделать вам выгоднейшее предложение...