Восхождение мастера карт

Всё же я нашёл в себе силы проанализировать ситуацию, догадаться, что происходит и вполне спокойно произнести:

— Ты это… кончай в трансвестита играть. Думаешь, что мы не понимаем кто ты? Прекращай притворяться. У меня к тебе, как раз, есть серьёзный разговор. Взаимовыгодный.

Бабка нахмурила седые кусты бровей, наставила на меня кривой указательный палец и с усмешкой произнесла:

— А ты не глуп, юный маг.

— А то, — проронил я, демонстративно скрестив руки на груди.

Старуха снова усмехнулась, и её облик начал меняться.

Платье сменилось шубой из переплетённой травы. На голове выросли рога из древесных ветвей. Лицо же стало мужским, будто выструганным из коры дуба, с глубокими морщинами и зелёной бородой, точно из лишайника. Глаза тоже преобразились. Они стали тёмно-зелёными, без белков.

— Моё почтение, многоуважаемый леший, — приветственно качнул я головой, слыша, как зубы Мелиссы выстукивают чечётку.

Девчонка явно знала множество страшных историй, в которых леший разрывал людей, дерзнувших углубиться в лес.

Эти черти очень сильны. И даже если лешего убить, то потом набежит целая толпа обозлённых лесных жителей. Мне явно не с руки воевать с лешим. Придётся договариваться.

А существо меж тем проговорило глубоким мужским голосом, словно доносящимся из дупла:

— О какой выгоде ты говорил, юнец? Что ты можешь предложить мне за ваши никчёмные жизни?

— Есть кое-что, — уверенно бросил я, пытаясь унять дрожь в теле.

— И что же это? — поинтересовался леший, с прищуром глядя на меня.

— Вот, — раскрыл я мешок с артефактами. — Бери, что хочешь.

— Мне не нужны человеческие поделки, — отмахнулся хозяин леса и вроде бы даже обозлился, что его пытаются купить так дешёво.

Я прекрасно понимал, что лешего может обидеть моё предложение, однако просто обязан был попробовать отделаться от него самым лёгким способом. У меня ведь попросту больше ничего не было, кроме лута. Хотя… В моей голове появилась довольно дикая и дурнопахнущая идея. Она сулила мне большие проблемы, но ничего иного мой мозг придумать не смог.

В итоге я нехотя проговорил:

— Господин леший, ежели вы выведете нас из леса, то мы сослужим вам службу… одну какую-нибудь и в пределах разумного. Не рассчитывайте, что мы будем душить драконов голыми руками. Как вам такое предложение?

Леший призадумался. Оценивающе скользнул по нам жутковатым взглядом, посопел, огладил бороду рукой, похожей на корягу, и прогудел:

— Ждите утра. Тогда я приму решение.