Полночная звезда

Общий возглас страха и изумления, взвившийся над равниной, сменился гробовой тишиной, было слышно лишь потрескивание тысяч факелов. Колдун заговорил:

— Недостойные рабы своего господина, падите на колени и узрите мощь огненных богов разрушения. Отныне они будут властителями ваших душ.

Горожане и стоявшие в оцеплении храма воины послушно опустились на колени. Грозный голос каттанца завораживал, лишал воли, заставлял беспрекословно повиноваться.

— Наполнить чан, — приказал Кардомат.

Ворота храма распахнулись, младшие жрецы принялись выводить наружу большую колонну детей разного возраста.

Некоторые из ребятишек плакали, но большинство молчали, пугливо озираясь по сторонам. Первый десяток взошел на помост, где ребятишек встретили жрецы более высокого ранга с кривыми ножами в руках.

Жрецы подвели детей к краю помоста, приготовившись перерезать им горла и наполнить чан первой кровью.

— Стойте! — послышался вдруг чей-то возглас.

Растолкав людей, к храму вышел человек в плаще с посохом в руке.

— Как осмелился ты, ничтожный червь, прервать священный обряд?! — злобно взревел Кардомат. — Кто ты такой?

— Я Рамар из Рубии, — последовал ответ.

В толпе прошелестел неясный ропот, горожане заволновались. Этот человек уже стал легендой, все знали о загадочном страннике с далекого Севера, победившем Тота.

— Остановитесь! — призвал северянин, обращаясь к жрецам.

Повернувшись к людям, он продолжал:

— Как могли вы отдать свои души во власть злобного чужеземного колдуна? Как могли отдать ему на заклание не только арамейских детей, но и своих собственных?!

— Убейте его и продолжайте церемонию! — приказал колдун.

Несколько воинов нерешительно взялись за клинки. Рамар бесстрашно продолжал:

— Одумайтесь! — взывал он к хишимерцам. — Уже сейчас колдун безжалостно губит ваших детей! Позволите ему призвать на вашу землю своих богов и потеряете все, что имеете, даже жизнь.

— Прикончить его немедленно! — свирепо прорычал колдун.

Воины шагнули было к Рамару, но вдруг из темноты к храму выскочила девушка в легких доспехах верхом на гиппарионе.

Спрыгнув с седла, воительница обнажила короткий меч и заслонила собой рубийца. Следом за ней появились еще несколько вооруженных людей и странное низкорослое существо, покрытое короткой шерстью.

— Арамейцы осмелились прийти в самое сердце Хишимера! — злобно прошипел Кардомат. — Убить их всех!

— Опустите клинки! — призвал воинов Рамар. — Уже пролилось достаточно крови на полях Арамеи.