Полночная звезда

— Мне сказали, что ты разыскиваешь Рамара из Рубии. Это так?

— Да. Он странник. В его волосах седая прядь, а на груди звезда. Я слышала, что его знают во дворце и могут подсказать, где искать.

— Зачем тебе рубиец? — продолжала спрашивать Иллария.

— А это уже мое дело, — не слишком почтительно ответила чужеземка.

Иллария нахмурилась.

— Не забывай, Айя, где находишься и с кем разговариваешь. Я правлю этой страной и в моей власти лишить тебя свободы и даже жизни. Я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

— А я не терплю, когда от меня что-то требуют и угрожают, — запальчиво ответила Айя.

— Я рождена свободным воином и никогда не стану рабыней.

Иллария холодно улыбнулась, ее зеленые глаза сверкнули злым огнем.

— Это мы еще посмотрим, — недобро произнесла арамейская правительница.

Голос ее не предвещал ничего хорошего, но гордая воительница бесстрашно смотрела в глаза императрицы.

— Тебя обвинили в воровстве, — продолжала Иллария. — Если тебя признают виновной, тебе отрубят правую руку или отправят на каторгу в рудники.

Ты знаешь это?

— Знаю, — глухо отозвалась Айя.

— Так не усугубляй свое положение. Расскажи мне все, что знаешь о рубийце, и я, быть может, дам тебе свободу.

— Я не стану с тобой торговаться, — решительно сказала Айя. — Это не подобает воину. Да и правительнице державы не к лицу уподобляться рыночной торговке.

Иллария вспыхнула от возмущения.

— Да как ты смеешь, простолюдинка?! Перед тобой царица!

— Я не нищенка и всегда сама беру, что хочу, — гордо ответила воительница.

— По рождению я не ниже тебя.

— Только ты забыла, что сейчас находишься в моей стране, — грозно сказала царица. — Все и вся здесь подчинено моей власти, в том числе и ты. Ты невоздержана на язык и поплатишься за это. Эй, стража!

На зов повелительницы вошли два гвардейца.

— Уведите ее в подземелье и посадите на цепь, — распорядилась императрица. — Пусть ей дают только черствый хлеб и воду. Позже я решу ее участь.

Айя побледнела и закусила губу. Такой поворот событий совсем не входил в ее планы.

Тетушка оказалась права — мир по другую сторону моря действительно был жесток и несправедлив. Юная воительница не понимала, чем так сразу вызвала к себе неприязнь своей сверстницы, облеченной властью, но абсолютно не считала себя виновной в чем-либо и не собиралась становиться рабыней этой надутой златовласой девчонки.

На плечо девушки легла тяжелая рука одного из воинов. Резко развернувшись, Айя перехватила руку гвардейца и ловким приемом опрокинула его на пол.