Пленник

Щёлканье кнутов говорило об этом весьма недвусмысленно. Мерцающий свет множества факелов высветил целую процессию. Чадящее пламя с переменным успехом боролось с ветром и дождём, но даже его хватило, чтобы заметить, как один из рекрутов вдруг бросился в сторону постоялого двора, посчитав его, видимо, каким-никаким укрытием. Щелчок арбалетной тетивы и короткий свист болта мгновенно доказал, что это ошибка. Конный арбалетчик не спеша взвёл оружие и что-то крикнул. От цепочки конвоиров отделились двое, неспешно приблизились к останкам постоялого двора и, широко размахнувшись, что-то кинули в его сторону.

Один снаряд пролетел куда-то внутрь, а второй разбился об стену, совсем рядом с окном, около которого притаился Кошчи. Из-под осколков брызнула блестящая жидкость, и стена мгновенно занялась ярким пламенем. Хозяин присвистнул, представив, что сейчас творится на останках первого этажа…

Оставаться не имело смысла, надеяться стоило только на собственные силы. Не теряя времени, Кошчи выскочил в коридор, куда уже добрался дым и запах горящего зелья, и метнулся в комнатушку напротив.

Ему неслыханно повезло! По какой-то причине мародёры не разобрали здесь стену полностью, а выломали из обшивки лишь отдельные доски. По образовавшейся импровизированной лестнице смог бы спуститься даже ребёнок.

Дождь прекратился, не успев начаться в полную силу, и пламя быстро охватило весь дом, но Хозяин к этому времени уже успел укрыться в кустах. Там ему и пришлось дожидаться утра, поскольку процессия двигалась мимо догорающего двора почти всю ночь.

Было уже довольно светло, когда Кошчи рискнул продолжить свой путь. Переступая через убитого рекрута, он мимолётно подумал об оставшейся на берегу ведьме. Повезло ли ей? И надолго ли…

К полудню, такому же хмурому, как весь вчерашний день, холмы кончились, и дорога перестала вилять, но это было единственным отличием от всего предшествующего пути. На равнине было так же пусто, и о том, что здесь бывают люди, напоминали лишь следы на дороге, да печальные последствия попыток бегства конвоируемых рекрутов.

Бедняга, убитый у постоялого двора, был далеко не первым. Кошчи сначала считал встречавшиеся трупы, но вскоре сбился со счёта и оставил это занятие.

К вечеру на горизонте показались горы. В ясную погоду Хозяин увидел бы их раньше, но низкие облака прятали всё. К тому же равнину начал заволакивать туман, и именно из-за него Кошчи и не разглядел притулившуюся у дороги деревушку.