Пёс императора

Я правда не хотела. Я больше не буду, — состроила она жалобную мордашку.

Конечно же, не хотела! И, конечно же, будет! Кому, как не ему это знать.

— Иди сюда, лисёнок, — позвал Пятый и стиснул дочку в объятиях.

Та шмыгнула носом и вцепилась в борта его куртки. Чёрная кожа задымилась, не загорелась только потому, что была заговорена от гораздо более сильной магии, чем неконтролируемый выброс силы ребёнка. Но и лёгкого дымка хватило, чтобы Мелиса заревела в голос. Отшатнулась, с ужасом глядя на ладошки с отчётливо видимыми язычками пламени по центру.

— Тихо. Успокойся, — Пятый отстранил ребёнка, продолжая крепко сжимать руки на её плечах. — Вот так, молодец. Посмотри на меня. Вдохни. Глубоко вдохни. Выдохни. Задержи дыхание. Считай до пяти. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Вдыхай. Выдыхай. Считай сама. Про себя, — добавил раньше, чем успел прозвучать вопрос, как можно считать, не дыша.

— Пять! — последний счёт Мелиса всё-таки произнесла вслух и вскинула блестящие от недавних слёз глаза.

Она улыбалась, а пламя в её руках погасло.

— Вот так. Ты у меня умница, лисёнок. Если ещё раз загорится, дыши на пять счетов. Поняла?

Девочка счастливо закивала. .

— Смотри, что я принёс, — Пятый кивнул на нагруженный подарками стол. — Иди порисуй.

Мелиса радостно высыпала в подол жалобно звякающие от такого обращения пузырьки, схватила бумагу и обернулась к отцу. Счастливое выражение мордашки сменилось настороженным:

— А ты?

— Я сейчас уберу здесь и приду.

— А… ты только скорее. Я тебя нарисую.

Мелиса, забыв о недавних слезах, унеслась к себе, рисовать очередные шедевры, а Пятый тяжело повалился на скамью у стены, ноги вдруг перестали держать. Перед глазами как наяву предстало перекошенное лицо женщины, что проклинала его на постоялом дворе. Подействовало её проклятие. Того, что случилось, пятый перст императора боялся больше всего в жизни. Надеялся, что этого не случится, и боялся до дрожи в коленях.

Боже Солнцеликий, за что? Ей ведь всего шесть. Шесть лет — ни единого шанса выжить в Школе. Он ведь помнит — малышня всегда погибала первой. Если бы Шанна была старше, смогла бы она выжить? Бесполезный вопрос. Нужно думать, что делать с Мелисой.

А что делать? Варианта два. Как законопослушный гражданин отдать ребёнка Ищущим. Для него это лучший выход, а для Мелисы — верная смерть. Второй вариант — спрятать.