Пёс императора

Сначала пропали холмы, а лес стал гуще, а деревья выше и толще. Среди буков и грабов всё чаще стали попадаться дубы с плотными кожистыми листьями, которые они не сбрасывали даже зимой. По шершавым стволам вились лианы, кроны смыкались над головами, пропуская всё меньше света, а папоротники разрослись до размера небольших деревьев, их похожие на перья листья качались на уровне груди. Жарко, влажно, ещё и комары появились. На этот раз Пятый защитой от комаров озаботился заранее, только действовала она почему-то не на всех, и время от времени тишину нарушали громкие хлопки.

Ночевали за барьером и с усиленной охраной, но, кроме шакалов, лисиц и одной любопытной рыси, никто к лагерю не приближался. Карлики словно растворились — ни их самих, ни следа пребывания в этом древнем лесу. Перевёртыши, впрочем, говорили, что чуют запах, он никуда не делся и становится только сильнее.

На второй день они вышли к болоту. Странное такое было болото, небольшое, чётко отделённое от леса полосой чахлых кривых деревьев — полностью сухих, с ломкими серыми листьями.

— Не подходить, — приказал Пятый.

Сам он остановился на границе живой травы, замер, раскинув руки. С пальцев сорвался рой ярких искр, полетел к болоту, рассыпался над чёрной стоячей водой. По поверхности воды пошла рябь, выметнулся тонкий фонтанчик, накрыл искру, утащил за собой. Второй фонтанчик поймал ещё одну искру, а потом таких ловчих струек стало много. Искры пришли в движение, взметнулись как испуганные пчёлы, собрались в рой, облетели болото по кругу, остановились в одном месте и дружно рухнули в воду.

Пятый вскинул руки вверх, с усилием, будто тащил что-то. Чёрная вода с чавканьем разошлась, и в окружении сверкающих искр показался человеческий скелет. Пятый поднатужился, и скелет вылетел из воды, брякнулся на берег, рассыпался на отдельные кости. Лэй в волчьем облике шарахнулся прочь.

— Живое болото, — выдохнул кто-то из сотни.

— Да, — ответил Пятый сразу всем. — Проснулось и стало требовать жертвы оно не так давно.

В качестве командира упокоением природных источников Пятый ещё не занимался, но теорию знал отлично и простым участником ритуала тоже бывал не раз. Где кого расставить, какие связки создать, как сплести сеть — приказы он раздавал быстро и уверенно. Забытые на время перевёртыши мялись позади, а маги цепью окружили болото.