Пёс императора

Учить вежливости парня Пятый не стал, не до того сейчас, просил только:

— Далеко?

— Близко, — гонец никак не мог отдышаться.

— Пятая сотня по сёдлам! — гаркнул своим людям Пятый и оглянулся в поисках перевёртышей.

Они сидели на липкой от крови земли там же, где он их оставил — голые и грязные. Лошадей их нигде не видно. Это, конечно, проблема. А ещё солнце уже встало, пора накормить привязки.

Пятый подошёл, по очереди коснулся серебряных звёздочек.

— Где ваши кони? — спросил.

Лей взъерошил пятернёй короткие пшеничные волосы, пожал плечами.

— Понятно. Перекидывайтесь в волков, если не хотите бежать на своих двоих, и за нами.

Он не оглянулся проверить, как выполняется его приказ, но у перевёртышей действительно не было выбора, и за отрядом чёрных всадников последовали два волка.

«Близко» оказалось не так уж и близко. Около часа скачки. Они опоздали. Хутор догорал. Металась по двору среди огня и орала дурным голосом единственная выжившая корова. Пятый потоком силы снёс кусок пылающего забора, и корова ринулась в пролом.

Больше живых не нашли. Карлики перебили даже скотину и кур, мелкую живность то ли сожрали на месте, то ли унесли с собой. Ну и конечно, опять унесли людей. На мягкой пахотной земле следы виднелись отчётливо. А вот за пределами поля среди каменистых холмов и редких рощиц след потерялся быстро. Собак бы сюда. Ищеек. Хотя… Зачем собаки, когда есть волки?

Пятый спешился, подозвал перевёртышей. Бесцеремонно схватил старшего за морду, заглянул в глаза, сказал, чётко проговаривая слова, как маленькому или умственно отсталому, кто его знает, как эта молодёжь владеет собой в волчьей форме:

— Слушай меня, зверюга.

Судя по всему, перевёртыш в волчьем обличье особо не поглупел, потому что кивнул совсем по-человечески и тут же мотнул головой, указывая назад.

— Нужно вернуться?

Снова кивок.

— Хорошо. Вы с братом идёте впереди, ведёте отряд. И не забывай, что с вами будет, если заведёте куда-то не туда.

След перевёртыши нашли быстро, но очень скоро выяснилось, что всадникам идти по нему не получится. Карлики мало того, что дорог не признавали, так ещё и путь свой проложили по самым буеракам — овраги, каменистые склоны холмов, мелкое русло ручья, завидев которое, Пятый испугался, что перевёртыши потеряют след. Не потеряли. Но вскоре залезли в такие дебри, что коней даже в поводу не проведёшь.

Пятый скомандовал остановку и задумался.