Место, где земля закругляется.2

Министр юстиции покашлял:

- При всём уважении, госпожа… Ополчение плохо обучено, и годится разве только закрывать бреши в стене или как мишени для стрел противника. Нет нужды во всеобщем ополчении. У Сухих Земель нет столько обученного войска, чтобы посадить его на корабли.

- Мы уверены, что эти корабли – пустые! – рыкнул военный министр. – Обманка, хитрость, чтобы запугать нас! Нет у принцев такой армии, не может быть.

- Вы сами позволили моему мужу войти в совет. Разве не вы поручили ему руководить обороной?

- Да, но кто знал… - министр осёкся.

Непроизнесённое: «Кто знал, что этот итиол окажется таким прытким», повисло в воздухе.

- Мы счастливы, что принц-консорт обеспечивает дворец водой, - вкрадчиво сказал министр юстиции. – Но мы все знаем, чем закончилась осада острова магов. Анклав пал под ударами нашей непобедимой армии. Может быть, стоит передать оборону в надёжные руки профессионалов? А вашему мужу оставить заниматься тем, на что он способен… хм, вода, продовольствие…

Круглое лицо министра юстиции дышало заботой и преданностью.

Княгиня медленно повернулась к нему. Маленькая блестящая игрушка меж двух солидных царедворцев. Холодно спросила:

- Говорите, принц-консорт не нужен на стенах? Вы готовы поручиться за это своей головой?

- Да, госпожа, консорт не нужен.

- Не нужен, госпожа. Пусть делает своё дело, а мы сделаем своё.

- Хорошо. Вы сказали, я услышала. Пусть будет так.

***

Лезвие боевого топора рассекло кожаный колпак, с треском проломило череп. Хозяин дома тяжело осел у порога.

По косяку за ним протянулась кровавая полоса с брызгами мозга. Солдат метнулся через порог, в прыжке догнал удирающего мальчишку и подрубил ему ноги.

Истошно визжа, женщина бросилась с ножом на второго солдата, ткнула в живот. Солдат легко отмахнулся, нож отлетел, звякнул о стену. Растопыренные женские пальцы вцепились в лицо, рванули губу. Толчок, отмашка меча – женщина покатилась по земле, дёргая ногами. Подол сорочки задрался, быстро намокая в крови.

Бывший надсмотрщик, а теперь боец передового отряда флотилии светлых принцев, выплюнул кровь из разодранной губы, тяжело опустил занывшую руку с мечом.

Заляпанное красным лезвие блеснуло, поймав отблеск очередной вспышки молнии. Огненные зигзаги били почти непрерывно во что-то за холмом – в какую-то скалу, отсюда не разберёшь.

По всей деревеньке метались люди, поднимались и падали клинки. Дальше по берегу, за чередой невысоких холмов, белели стены Наратии - столицы княжества Нижних Земель.