Да здравствует король!

- Значит, Барти был прав, – в тихом голосе капитана уместились и горечь, и радость, и удивление. – Значит, истории суждено повториться.

Старики извлекли мечи из ножен и обступили паренька. Тот стоял посреди комнаты, словно на палубе корабля – его шатало, он едва понимал, что происходит. Припав на одно колено, гвардейцы торжественно перехватили рукояти мечей, уткнув клинки в пол. Арти обвёл комнату осоловевшим взглядом и вдобавок к усталости ощутил вдруг сильную головную боль.

Слова присяги долгим эхом отражались в его гаснущем сознании.

- Я присягаю на верность юному королю, - сказал Бормил тихо, так, чтобы никто не заметил дрожи в голосе. – И клянусь защищать и направлять его до тех пор, пока один из нас не сойдёт с пути.

Лестро смахнул слезу со щеки и молвил:

- Я присягаю на верность новому королю и клянусь хранить его жизнь ценою собственной.

Арти смутно чувствовал, как пол тянет уставшее тело к себе, но к моменту, когда заботливые руки подхватили его и понесли, уже потерял сознание.

2

Сироты высыпали шумной толпой на улицу, и никто – ни смотрительница, ни дворники, ни воспитатели – не мог их утихомирить. Всем хотелось посмотреть на нового короля. Всем хотелось попрощаться с Арти.

Единственным возмущённым воспитанником оказался Джоди. Обычно молчаливый, теперь он пребывал в настолько расстроенных чувствах, что беззастенчиво кричал:

- Я думал они приехали оруженосца выбрать! Взял нож, как любой нормальный солдат! Это несправедливо, дери их волки!

Почти никому до его досады не было дела.

- Ты не ори, а лучше попроси у Арти забрать тебя с собой в замок, служить пажом. Авось дослужишься до оруженосца, дуралей.

Совет показался Джоди оскорбительным, и он куда-то убежал вместе со своей злостью.

Арти едва держали ноги, но крепкая рука Лестро почти несла его, подхватив под плечи. Старый гвардеец тихо успокаивал:

- Не бойтесь, ваше величество. Скоро вы окажетесь во дворце, там вам всё покажут и объяснят.

- Не называйте меня так… - бормотал Арти.

- Как? – Лестро улыбался, явно что-то припоминая.

- Ваше величество.

Морозный воздух постепенно привёл мальчика в чувство. В утреннем свете он различил фигуру смотрительницы – худощавую, скрюченную. Она стояла у выезда со двора и неодобрительно взирала на происходящее. К ней подошёл второй гвардеец, так похожий на медведя.