Чистильщик

— Перед смертью не надышишься.

Чистильщик ухмыльнулся, но мгновенно стер усмешку с лица. Эрик поежился: так себе получился каламбур, учитывая… Хорошо, что наставник не знает.

— Это точно, лучше выспись, — сказал профессор. — Свежая голова завтра пригодится больше моих наставлений. Ступай.

Эрик кивнул, зашагал прочь, изо всех сил стараясь не пуститься бегом.

В прихожей этажа, где жили девчонки, дежурные развлекались орлянкой: монета то повисала в воздухе, то начинала выписывать замысловатые кренделя, то вовсе исчезала, чтобы появиться под потолком или у самого пола.

Эрику показалось, что забаву они прервали чуть ли не с облегчением — видимо, ни одна так и не смогла взять верх. А тут намечалось новое развлечение, поэтому они оставили прискучившую игру и без возражений вызвали Мару из комнаты.

— Что случилось? — спросила Мара вместо приветствия.

Он досадливо поморщился про себя: так и не научился толком прятать истинные чувства. Накинул плетение, не позволяющее подслушать — ничего особо секретного в том, что он собирался сказать, конечно, не было, но подобные вещи делались уже почти бездумно.

Все знали, что дежурные от скуки прислушиваются и приглядываются к тому, что происходит в прихожей, а сплетни были такой же естественной частью университетской жизни, как розыгрыши. Но в этот раз Эрика передергивало от одной мысли о возможных пересудах.

— У тебя нет никаких дел на сегодня? — спросил он.

— Готовлюсь к завтрашней защите. А что?

— Вот и хорошо. Вот и готовься, и носа не высовывай из комнат до утра.

— Чистильщики здесь? — догадалась она.

Эрик кивнул.

— И меня он узнал. Так что мало ли…

Вряд ли этот, конечно, начнет задираться при профессорах. С другой стороны — а что или кто ему помешает?

— Поняла, — она помедлила. — Ты как?

Он пожал плечами.

— Нарываться не собираюсь.

Хотя отомстить за пережитое хотелось, что уж греха таить. Только не совсем же он дурак.

— А вообще не самое приятное знакомство в моей жизни. Нас представили, — добавил он в ответ на вопрошающий взгляд.

— Оказывается, он тоже защищался у наставника.

Мара легко коснулась его губ.

— Плюнь на него. Еще день-два, и они снова уйдут. Завтра защита.

Эрик кивнул. Взъерошил ей волосы.

— Удачи завтра.

— И тебе.

Глава 2

На испытаниях Эрик всегда выходил отвечать первым. Лишние полчаса-час ничего не изменят: что знаешь, то знаешь, а тянуть, так только измотаешься ожиданием и неуверенностью. Так что и защищаться он пошел первым из дюжины.