Цитадель в Огне

- Мне бы так, – ответил Лотер. Он подошел и сел рядом, усталый, исхудавший за последние дни, с погасшими глазами, а густые черные волосы спутались в узлы. – Пригодилось бы.

- Чего не спишь?

- Волчий сон короток, – ответил Лотер.

- Но ты сейчас вроде бы человек.

- Все мы волки, - заметил Лотер мрачно. – Даже милая эльфийка с ихтионкой. Вон как дрались!

Чародей прервал:

- Что хотел спросить? Что-то важное, раз даже сон отложил!

Лотер помолчал, вид такой, словно заставляет себя сделать или сказать что-то неприятное, наконец проговорил:

- Одного не пойму, почему мы? Ты мог сообщить о Талисмане кому-то из могущественных королей!.

. И тот прибыл бы с большим отрядом, а то и армией. Окружил бы гору, чтобы никто не смел приблизиться... Но сказал нам. Почему?

Чародей поинтересовался с легкой иронией:

- А вдруг вы чем-то лучше королей? Это первое, что должно прийти вам в голову.

Лотер покачал головой.

- Конечно, пришло. Даже мне. Но то, что льстит самолюбию, обычно ошибочно.

Вдали у россыпи крупных камней поднялся Теонард, посмотрел в их сторону и решительно пошел к ним.

В бледном свете звезд его фигура похожа на темного призрака, волосы шевелятся от ветерка, взгляд прямой и уверенный.

Чародей, дождавшись, когда человек приблизится и сядет рядом с оборотнем, ответил неспешно:

- Что король, рожденный в семье потомственных королей, знает о жизни простых людей, на плечах которых мир?.. Ты, Лотер, видел людей и нелюдей, а ты, Теонард, через какие испытания прошел, через какие муки и лишения, прежде, чем встретил нас?.

. А вон там лежит, как сраженный в бою, Страг, что вынужден был драться на арене за кусок хлеба... Никто из вас не был рожден принцем и не спал в королевских покоях!.. Вы видел мир, вы знаете жизнь народа! И потому вправе стать Хранителями и пользоваться мощью Талисмана, чтобы сделать этот несовершенный мир лучше, совершеннее.

Лотер кивнул, расправил плечи, словно принимая на них тяжесть и все проблемы племен, но осторожный Теонард нахмурился, пытливо взглянул на чародея.

- Звучит красиво.

- Тоже так думаю, - согласился чародей.

- А я красивым словам верю мало, - сказал Теонард. - Или, честно говоря, совсем не верю.

- Здорово тебя потрепала жизнь, - сказал чародей с сочувствием.

- Но не убила, - ответил Теонард сухо.

- Гм... кого не убивает, у того кожа с каждым неубийством крепчает и становится толще. И что хочешь узнать?

Теонард проговорил медленно:

- Ты стар и, значит, мудр...