Неправильный самурай

Только я не со зла…

После этих слов строй у меня за спиной зашумел, в глазах полусотника мелькнуло вселенское облегчение.

– Двадцать палок! – глядя на меня с одобрением, коротко произнес он. – Наказание привести в исполнение!

Услышав приказ, палач выступил вперед и, кивнув на столб, произнес:

– Давай, парень, становись на колени. Если боишься боли, руки можно связать ремнем, чтобы не дергался.

– Нет, спасибо, – покачал головой я. – Мне привычнее стоя, и обойдусь без ремня.

Произнеся это, я разжевал выданный Иоши орех и, подойдя к столбу, положил на него ладони.

– Ну как скажешь, – усмехнулся мужик, и в следующий миг спину мне обожгло хлестким ударом.

Стиснув зубы покрепче, я задержал дыхание и, прикрыв глаза, постарался подумать о чем-то хорошем. Перед внутренним взором тут же возник образ голубоглазой красавицы, и второй удар я почувствовал уже не так остро. Странно… Мне почему-то казалось, что будет больнее, но то ли со мной что-то не так, то ли орех сработал как заморозка.

Удар следовал за ударом, но неприятность едва не случилась лишь на пятнадцатом, когда боль судорогой ушла в правую ногу.

Собрав волю в кулак, я все-таки смог устоять на ногах, а дальше случилось невероятное. Лицо девушки перед моим взором нахмурилось, губы шевельнулись, и в голове эхом прозвучали слова:

– Таро! Что с тобой происходит? Твоя кровь... – в голосе подруги слышалась нешуточная тревога. – Ты ранен? Отвечай!

– Все в порядке... – позабыв о боли, мысленно прошептал я в ответ.

В следующий миг образ подруги растаял, и реальность вернулась резкой болью в спине.

– К лекарю его! Быстро! – откуда-то слева рявкнул Икэда. Из-за спины донёсся топот бегущих ко мне солдат.

Сообразив, что порка закончилась, я, покачнувшись, отступил от столба, мазнул взглядом по удивленной физиономии палача и, тяжело дыша, посмотрел на Икэду.

Спина болела так, словно кожу на ней пропустили сквозь мясорубку, но боль ощущалась лишь краем сознания.

– Силён... – глядя на меня, усмехнулся Икэда. – В пятом десятке сгодишься! До вечера отдыхай, а утром – чтоб был на построении.

«Ну вот, вроде бы все! – я отмахнулся от помощи подбежавших бойцов и следом за ними пошел к лазарету.