Тайна черной маски

Поняв, что от вампирши ничего не добиться, Рюдигер отвернулся и стал рассматривать незнакомую улицу. Канал заметно сузился, и пассажиры гондолы могли легко заглянуть в окна проплывающих мимо домов.

Неожиданно его внимание привлекло желтое пятно на нижнем этаже одного из многоэтажных домов. Рядом располагалась вывеска « Морской конь» с изображением странного существа, однако не она вызвала интерес алданца. Гондола медленно поравнялась с небольшим окном, и Рюдигер ясно увидел Марио Эспозито. Слуга кардинала держал в руке кружку с вином и о чем-то горячо спорил с невидимым собеседником.

Барон фон Шлотерштайн неожиданно встал в полный рост и быстро перепрыгнул на мостовую, чуть не перевернув гондолу. Не обращая внимания на испуганные выкрики Медеи, он решительно рванул на себя дверное кольцо и шагнул за порог таверны. Отстранив любопытного слугу, он подошел к столу у окна и выдернул из-за него ничего не подозревающего Марио.

Не обращая внимания на попытки Антонио помешать ему, он бросил охотника на пол таверны.

Однако Марио оказался на удивление проворным, и приземился на четвереньки, словно кот. Быстро вскочив на ноги, он бросился на противника, но кулак вампира больно впечатался под ребра. Не давая бедняге перевести дух, Рюдигер ударил его ногой, и Марио отлетел к лестице, ведущей на второй этаж. С трудом поднявшись на ноги, охотник проворно побежал по шатким ступенькам. Вскарабкавшись на самый верх, он обернулся и снова очутился лицом к лицу с вампиром. Нелюдь оскалил зубы в злорадной усмешке, и Марио сжал кулаки, не обращая внимания на капающую из носа кровь.

-Ну же давай, чего же ты ждешь!

Неожиданно между ними протиснулся Антонио и поспешил заслонить господина своей широкой спиной:

- Что за манера такая, лупить, ни в чем не разобравшись? Вот и супруга ваша туда же, не подумавши, сразу по лицу бить! Вы бы лучше поговорили, вина выпили…

Марио высунулся из-за плеча слуги и, сплюнув кровь, зло бросил:

- Может, выясним наши отношения в честном поединке, или вы считаете недостойным скрестить со мной шпаги?

Антонио покрылся холодным потом и умоляюще взглянул на вампира, но Рюдигер постарался скрыть усмешку:

- Отчего же, не считаю, напротив.

Но я достаточно удовлетворен нашим кулачным боем.

Собственно, обсудить я хотел бы только одно: почему вы, синьор Эспозито, считаете меня способным на такое злодейство?

Он вытащил из кармана батистовый платок, обшитый кружевом, и протянул его Марио. Тот молча взял его и приложил к разбитому носу.