Тени Уничтоженных Империй II. Тень Надежды.

Всполохи пламени освещали бьющихся людей, и звона гонгов уже не было слышно. На дороге валялось несколько тел, из которых торчали стрелы с белым оперением. "Салли со своими лучниками", – понял Стен. Он двинулся вперёд, но тут услышал, как кто-то захлопал в ладоши.

Стенли обернулся и увидел человека, выходящего из тени здания. Он шёл неторопливой плавной походкой, и даже если бы его лицо скрывала маска, Стенли всё равно узнал бы его. Кинжал.

– Впечатляет, – без какого-то ни было восхищения, сказал он.

– Твоя элита дерётся хуже, чем пятилетние сопляки! – огрызнулся в ответ Стен.

– Я знаю. Они – мясо, нужное мне лишь потому, что истинные плоды битвы ещё не созрели. Пройдёт немало времени, пока у меня не появятся стоящие воины, – он посмотрел на место боя, освещённого языками огня. – Смотри, сколько их полегло там. Они словно листья. Пока на дереве – зелёные и сочные, но стоит подуть ветру, и они становятся мусором, лежащим на земле.

– Ты будешь последним листом, упавшим сегодня! – пригрозил ему Стен, словно тисками сжимая рукоять меча. – Я выдавлю из тебя все соки!

Он сделал два молниеносных шага и нанёс удар, но его противник словно растворился в воздухе. Стенли развернулся и интуитивно рубанул вбок. Кинжал отпрыгнул назад, но, даже находясь на волосок от гибели, не потянулся за своим оружием.

– Дерись, трус! – взревел Стенли и вновь бросился в атаку.

Он нанёс удар сверху вниз, затем слева вправо, но убийца легко уклонялся от его выпадов. Что-то вновь вспыхнуло, на какой-то миг ослепляя Стена, и он тут же получил прямой удар в челюсть. В его голове громыхнуло, словно во время грозы, и перед глазами появилось чёрное небо. Он понял, что лежит на спине и приподнял голову. Перед глазами плыло, но он смог различить тёмный силуэт, стоящий в паре шагов от его ног и смотрящий на него сверху вниз.

– Поднимай свой меч, – сказал он, и Стенли осознал, что выронил своё оружие.

– У тебя был шанс убить меня, теперь ты покойник! – крикнул он, вновь бросаясь на противника.

На этот раз его меч лязгнул по металлу и Стен понял, что Кинжал всё же решил оголить свой клинок.