Тени Уничтоженных Империй II. Тень Надежды.

По сравнению с ним, Стенли походил на неуклюжего лося, пробирающегося сквозь самую густую лесную чащу. Ещё пятеро человек ступали за ними, настороженно озираясь по сторонам. Все были начеку, у всех нервы были на пределе.

Сколько прошло времени, пока они крались по опавшей листве? Стен потерял ему счёт, но понял, что цель близко, как только Салли остановился.

– Они рядом, – прошептал он.

– Откуда ты знаешь?

– Чую дым. Эти полудурки разожгли костёр.

– Так мокро же, – удивился Стен.

– Я и говорю – полудурки. Сплошной дым, а толку никакого.

Стенли втянул носом воздух, но ничего не почуял. Он оглянулся на остальных, те тоже пытались что-либо унюхать и, похоже, добились таких же результатов, как и он сам.

– А ты уверен? – спросил его Стенли.

– Ждите здесь и смотрите в оба. Я посмотрю, что там впереди.

Салли укутался в плащ и проскользнул между двумя еловыми лапами. Спустя какое-то мгновение о его существовании напоминало лишь слабое покачивание ветвей.

Никаких звуков, никаких следов: "Хищник напал на след". Стенли оглянулся на парней. Все они были на стороже, и все заметно нервничали. Он решил хоть как-то подбодрить их.

– Значит, так. Салли скоро вернётся и мы должны быть готовы к его приходу. Берите оружие, смотрите по сторонам. Мы не знаем, сколько их, но у нас есть преимущество – неожиданность. Мы...

– Их пятеро, – за его спиной неожиданно раздался знакомый голос, от которого Стенли вздрогнул.

"Да уж, молодец! А если бы это был не Салли, а один из них? Получил бы ты, Стенли, нож в спину!" – скривил он губы.

– И где они?

– Недалеко. Четверо с луками. Один с топором. Мы легко их перебьём, если подкрадёмся.

– Ты уверен, что никто отлить не отошёл?

– Может и отошёл, – пожал плечами охотник. – Но пока их пятеро, нужно действовать.

– Хорошо. Так сколько до них?

– Там, за елями, небольшой холмик.

Это шагов сто, не больше. Вот за ним они и разбили свой лагерь. Засели в кустах. Их не видно, и они не видят. Если сумеем без лишнего шума пролезть в кусты – то они обречены. Предлагаю обойти их с обеих сторон и перебить всех к чертям! – со злобой в голосе подытожил он.

– Постой. Перебить мы их всегда успеем. Нам нужен хотя бы один живой. Тот, что без лука. Семеро против пятерых – неплохой расклад.