Путь златой секиры

Трезубец и сеть были всегдашними ее спутниками; еще в юности Клео для собственного удовольствия освоила забытое ныне умение имперских гладиаторов-ретиариев, и когда надо, не стеснялась смешивать удовольствие с делом.

Хотя встречались они более девяти лет назад, обе без труда узнали друг друга. Впрочем, особой дружбы между ними не водилось, хотя и вражды не было.

- Ты - Хозяйка Цитадели, Клео?

- Нет. Пока - нет.

- Какие приказы тебе отданы?

- ПРИКАЗЫВАТЬ мне не властен и Хозяин. Никто не может приказывать носящей венец.

Пусть это и не Венец Власти, но я все-таки - царица, и он об этом хорошо знает.

- Хорошо, о чем вы с ним договорились?

- О защите его персоны от незваных гостей вроде тебя и тех, кто там ползет за тобой. Однако тебе известно, что всякий договор можно нарушить, если в том есть необходимость.

- Я бы не нарушила своего слова, необходимость там или нет.

- А я слова и не давала. Ну так как, Соня? Что ты можешь предложить мне в обмен на мое невмешательство в ваши дела?

- А что тебе нужно, Клео?

- Во-первых, расплатиться за тех, кого вы сразили.

..

- За смерть в бою, с оружием в руках, ни пени, ни виры не положено. Не мы первые напали. Дальше.

- Цитадель и все, что в ней находится - мое.

- Нас не интересуют сокровища, мы пришли сюда за двумя пленниками. Одна - женщина средних лет, желтоволосая, с карими глазами и узким подбородком, по имени Герда. Второй - паренек лет десяти, темноволосый и сероглазый, весьма заносчив; зовут его Карл.

- Карль, - педантично поправила Клео, - он ведь все-таки франк родом.

Да, знаю я их. Уж не знаю, что от них там нужно Хозяину - но они при нем постоянно. Сидят на цепи в Зале Удачи.

Соня скрипнула зубами. Рабства и его атрибутов - хлыстов, цепей и ошейников - она вообще терпеть не могла; а уж держать особ королевской крови, как последних шавок, на цепи - это такое поношение, за которое следует вырезать весь род оскорбителя до третьего колена. Не то чтобы воительница так преклонялась перед теми, кого судьбе приспичило возвести на трон - уж ей-то хорошо было известно, каковы подчас эти "носящие венец".

Что в этом мире и этом времени, что в других... Просто король, хочет он того или нет, связан со своим народом так же тесно, как голова связана с телом. В сущности, он и был - головой народа. Ярл, вождь, конунг, царь, князь, фараон, басилевс, кесарь, император - разные народы называли своих правителей по-разному, суть от этого не менялась.