Цена крови

В конечности возвращалась кровь — в кисти рук и стопы словно разом вонзились сотни раскалённых игл, а суставы как будто набили толчёным стеклом.

— Тащите его к кресту, — раздался скрипучий голос, таким говорил мудрец, выкрикивая слова на неизвестном языке, однако сейчас, понял Мессер, это был другой человек.

Его подхватили под плечи и проволокли по земле, а после кое-как поставили вертикально. Кто-то вполне сноровисто привязал его запястья и щиколотки к дереву. Мессер явно не был первым привязанным к кресту человеком — он кожей чувствовал потёки крови и иных жидкостей.

Чья-то крепкая рука сорвала с его головы мешок. Мессер моргнул пару раз, привыкая к слепящему глаза свету факелов. Когда зрачки сузились, он разглядел пять фигур в балахонах, таких же, как у мудреца с хутора, и с десяток искривлённых силуэтов людей-деревьев.

— Тень за спиной, — произнёс скрипучим голосом тот, кто стоял ближе всего к кресту, — нож во тьме. Тот, кто нужен нам. Дар Братьев!

Уродливые люди-деревья за его спиной радостно заголосили.

— Братья не оставили нас! — продолжал он. — Когда наш Зверь — могучий Грендель — получил рану от рук врага, Братья прислали нам тень за спиной, нож во тьме. Чёрную душу, поглотив которую, наш Зверь — могучий Грендель — восстанет в прежней силе. Он принесёт смерть!

— Смерть! — подхватили остальные люди в балахонах.

Что орали, надсаживая глотки, древоподобные уроды, разобрать было нельзя. Их глотки явно не могли воспроизводить человеческую речь.

— Несите же нашего Зверя — могучего Гренделя! — велел человек в балахоне.

Спустя сотню ударов сердца четверо крупных уродов, чьи торсы почти превратились в стволы деревьев, а руки и ноги были подобны толстым ветвям, принесли здоровенный, сколоченный из деревянных досок щит, на котором лежало чудовище. Может, когда-то прежде оно и было человеком, хотя вряд ли. Оно напоминало помесь гиганта-людоеда с медведем. Как у всех тварей Заповедной пущи, его торс и плечи покрывали кора и мох, мышцы и сухожилия переплетались с побегами, а морда больше всего напоминала деревянную маску с отверстиями для глаз, носа и рта.

Щит поставили вертикально напротив Мессера, потому он и сумел рассмотреть монстра во всех подробностях.