Сказка - ложь!

Я опустила взгляд и уставилась на эльфийский лук, который продолжала сжимать в руках.

– Долго так стоять собираешься?! – пропищала мне на ухо Сирень. – Скорее! Или она его поцелует под радугой и очарует навсегда! И тогда проклятье исполнится, ты заснешь смертным сном! А в Вечном лесу наступит зима, и мы все погибнем!

Эти слова обрушились на меня, будто ушат ледяной воды. Я вспомнила, что в любой, даже самой доброй сказке, героям выпадают испытания. Теперь и мне придется пройти через них, и от того, выйду ли я с честью из этой борьбы или струшу и сдамся, зависит не только мое будущее, но и будущее всего этого сказочного мира и всех этих существ – пусть крошечных и забавных, но живых!

Решительно сжав зубы, я бросилась в колючие кусты, которые преградили мне путь.

Ежевичные плети вцепились в мое платье и в волосы, будто живые хлестали меня по щекам, по рукам, по груди, разрывая сиреневый шелк и оставляя на коже тонкие кровоточащие царапины. Где-то на задворках разума мелькнула мысль: я здесь покалечусь! – мелькнула и пропала, заставив лишь яростнее пробиваться сквозь плотные заросли ежевики.

В последнем усилии я рванулась вперед. Треснул подол, обрывки юбки остались висеть на кусте, а я вывалилась на открытое пространство, отдуваясь и пыхтя. Грязная, исцарапанная, с всклокоченными волосами и полная праведного гнева.

Влюбленная парочка стояла буквально в десяти шагах от меня, обнимаясь и сладко воркуя. Вернее, ворковала одна Конкордия, вцепившись в моего герцога, как энцефалитный клещ.

Я окинула ее придирчивым взглядом. И совсем не похоже! Как он только мог нас перепутать?!

– Язон! – крикнула я, когда руки моей неудачной копии переместились на затылок герцога и начали ненавязчиво склонять к поцелую.

Его Светлость встрепенулся, разрывая объятия, и оглянулся. У него был такой затравленный взгляд, что я на мгновение умилилась. Какой няшка! За такого не стыдно и в волосы вцепиться сопернице. Впрочем, у меня была идейка получше.

– Отойди от нее! – мой голос напряженно звенел, я не отрывала пристального взгляда от ухмыляющейся ведьмы.

– Ты проиграла, – самодовольно заявила она. – Прими поражение с достоинством.

– Ну, уж нет!

Словно какая-то неведомая сила заставила меня решительно вскинуть лук. Мои руки зажили собственной жизнью, независимо от разума. Эльфийская стрела будто сама собой скользнула в ладонь, легла в гнездо и натянула тетиву.