Охота на дракона

Идти по пустыне под палящим знойным солнцем выпало Пятой.

– Лорд Киркегор, – сиплый хрип пересохшей глотки вырвал командующего из раздумий о своей неудачливой судьбе, – либо у меня галлюцинации, либо впереди оазис.

Ладонью заслонив глаза от солнца, Кристиан всмотрелся в зыбкую линию горизонта. Раскаленный воздух преломлялся над песком, играя с воображением иллюзиями воды и ветра, но вот узкая темнеющая полоска леса явно не мерещилась.

Сотня пришпорила еле переставляющих ноги лошадей и через час въехала под сень раскидистых акаций.

Долгожданная тень вызвала бурный поток радости у измотанных мужчин, а легкое ощущение сырости в воздухе вселило надежду на водоем.

Маленькое озерцо, размером с площадь перед королевским дворцом в Салерно, уютно спряталось в высокой траве под раскидистыми ветвями акаций. На камнях грелись ящерки, по водной глади скользили бойкие водомерки. В ветвях трелью перекликались невидимые птицы, прячась в густой листве.

Идиллия оазиса была бы совершенной, если бы не толпа дико орущих и раздевающихся на бегу солдат, бросившихся к воде наперегонки с лошадьми.

– Как же хорошо, – крепкий воин лег рядом с костром, прикрывая чресла шелковой тканью. – Кристиан, как думаешь, сколько осталось?

– Шпионы говорили, что пути около четырех-пяти недель.

– Угу, вот только чует мое сердце, что заблудились мы, – недовольно вздохнул другой вояка, помешивая густое варево в котелке.

– Не думаю, – покачал головой Кристиан. – Но на всякий случай я отправил отряд вперед разведать, что да как.

– Как бы кони не пали, – вздохнул завернутый в шелка барон. – Надо будет водой запастись сторицей. И поискать, может, живность какая есть в этих краях.

– Нету, милорд, – отозвались от другого костра. – Все озеро кругом обошли, а следов крупнее мышиных не нашли.

– Жаль, – вздохнул Кристиан, мечтая о куске хорошо прожаренной отбивной.

– Ваше Сиятельство, – вытянулся по струнке молодой мальчишка из числа оруженосцев. Кристиан разрешающе кивнул.

– Что ж, видать, придется нам здесь задержаться. Отдохнем пару деньков сами и коней подлечим, а потом продолжим путь.

«Пара деньков» растянулась до четырех. Зато, когда на пятый день сотня покинула гостеприимный оазис, кони бодрой рысцой устремились по каменистой почве, на которой не задерживался песок, сдуваемый постоянным ветром.