Две жизни Алессы Коэн

— Она была мертва прежде, чем палач прикоснулся к ней, — его голос горек, как полынная настойка, а глаза печальны — и в них тонут крохотные зеленые звездочки...

— И кто же подарил ей такую легкую смерть?

— Я.

Мне тяжело вздохнуть, я сглатываю, борясь с внезапно подступившим удушьем. Гвеллан наливает что-то в бокал, я делаю несколько торопливых глотков — и дышать становится легче.

— Вы расскажете мне все. Прямо сейчас, — твердо говорю я. — Если все и вправду так плохо и наша тайна раскрыта, то хватит жалеть меня.

И врать.

— Хорошо, — соглашается он. И начинает свою удивительную повесть об Алессе Коэн, которой суждено было стать Алессой Лиатрис, а потом вернуться обратно.

***

— Она была наивной глупой девочкой, эта Алесса Коэн.

— Говорите уж прямо: ТЫ была наивной глупой девочкой, — я не хочу, чтобы он щадил меня.

— Нет, — он качает головой, — пусть я и сказал, что вы — это одно, но все же ты не похожа на нее... на себя прежнюю. Ты успела стать взрослой, а вот она — нет.

Он встает, подходит к шкафу и проводит ладонью по корешкам книг. Как будто надеется найти там слова, которые должен мне сказать.

— Одна из лучших выпускниц школы. Красивая, доверчивая... Я сам вручил ей золотой жезл после экзамена. А она улыбалась, будто ждала от жизни только подарков. И она их получила. Через несколько дней после возвращения домой отец притащил ее в королевский дворец, крича каждому встречному гвардейцу, что привел Избранную. Благодаря твоему сну мы теперь знаем, как это обнаружилось.

А потом... Все произошло так быстро, что мы, маги, даже не успели понять, с какой стороны ожидать удара. Избранная! Избранная! Та, которую ждали не одну сотню лет. Ее с почестями приняли при дворе, она проезжала по улицам в открытой повозке, бросая цветы прохожим.

— Водили по городу, как жертвенную ослицу в праздничный день, — не удерживаюсь я.

— Возможно, ты и права. Украденная у меня книга так кстати обнаружилась в королевской библиотеке... Избранная теперь тоже была в руках Его Величества короля Эддарда.

Ему оставалось сделать последний шаг: отправиться с тобой к Источнику и подчинить себе его мощь.

А я вспоминаю, как в горах Гвеллан объяснял мне про три силы, столкнувшиеся в борьбе за Источник: маги, знать и церковники. Значит, король Эддард сделал свой ход — он хотел стать победителем.

— Короля пытались отговорить — и я, и епископ Эриний. Убеждали, что приближаться к силе Источника опасно.