Девушка из Паталы

Гита, Сайлык и Хуршид переглянулись, с приветливым любопытством оглядев новичка.

-- Полчаса на подготовку -- и давай, -- распорядилась Минчи. -- Кстати, познакомься. Это Сайлык, помощник повара. Это тетушка Гита, она управляет кухней. Господин Хуршид -- мастер специй... Если тебе что-то...

-- Постой, постой! -- вскинул руки Нэаль. -- Это же просто кхир. Я сам справлюсь. Мне не нужно помогать.

Обитатели кухни вновь переглянулись, на этот раз отметив, что новичок-то самоуверенный.

-- Но если ты будешь работать здесь, они станут твоей командой, -- заметила Минчимаа.

-- Если я буду работать здесь, я добьюсь, чтобы команда работала так, как мне требуется, -- заверил Нэаль Ау'Брэй. -- Разве я смогу называться лидером, если не сумею подготовить свою команду? Кстати, где лежать продукты? У меня ведь всего полчаса, разве не так?

-- Сестрица Сайлык, покажи, -- кивнула орчанка, посторонившись.

-- Ну как, Минчи, что думаешь? -- шепнула, пододвинувшись поближе, бабушка Наим.

-- Не знаю, -- вздохнула Минчимаа. -- Выпендривается и демонстрирует уверенность, но я-то вижу его нервозность. Вы не поверите, но он явно пытался вывести меня из равновесия. -- Девушка понизила голос, наблюдая за полуэльфом, осваивающимся на кухне под руководством Сайлык: -- Очень странный тип. Смеется, пялится... Пытался подшучивать надо мной! Он мне уже заранее не нравится!.. Все?

Нэаль кивнул, давая понять, что дальше разберется самостоятельно.

-- Идемте! -- распорядилась бабушка Наим, выпроваживая Гиту, Сайлык и Хуршида за стойку. И правильно. Сказал, что помощь не нужна -- вот и пусть...

Дождавшись, когда его оставят в одиночестве, полуэльф надел фартук и занялся делом. Бережно протер рабочий стол, вызвав одобрительный взгляд бабушки, приготовил необходимое... впрочем, Минчи не помнила точно, как готовят кхир, так что не могла судить, не забыл ли он чего... Столпившиеся снаружи у стойки зрители могли видеть, как он любовно перебирает и промывает рис, слегка хмурясь, когда попадается негодное зернышко, кипятит молоко.

Чувствуя любопытные взгляды, Нэаль временами вскидывал голову и отвечал то спокойной улыбкой, то предостерегающим, почти ревнивым взглядом -- словно опасался, что кто-нибудь, несмотря на запрет, сунется помогать и тем нарушит его служение Богине-кормилице. Впрочем, зрители занимали его не в первую, ни даже во вторую очередь.