Бабушка на выданье

– Значит, можно подойти ближе и погладить?

В другое время Риольф не стал бы возражать, но в стороне уже собралась кучка людей. Трое неизвестных ему дворян лениво перекидывались тихими фразами, поглядывая на принцессу, а их челядь и несколько простолюдинов, сбившиеся вокруг, выкрикивали оскорбления. На фоне общего шума они не слишком выделялись, но Риольф встревожился.

– Думаю, не стоит, – озабоченно сказал он и поискал взглядом охранника, который должен был стоять у загона. Его не было, видно отошёл поесть или отлить.

Замок, висевший на воротах, не обещал скорого возвращения. – Как-нибудь потом. Пойдём скорее!

Но было поздно. Кучка расползлась цепью, преграждая дорогу.

– Волчица! Тупая дрокса!

Кто-то бросил перезрелый гундис. Он влажно шлёпнулся об плечо принцессы и расползся по блузке зеленоватым пятном. Пальцы Эрмины сжали локоть Риольфа, но лицо не дрогнуло.

– В чём дело? – высокомерно спросила она.

Как назло, стражников не было видно, а может и специально отошли, не желая защищать нелюбимую наследницу.

Риольф, словно невзначай, положил руку на эфес, показывая готовность к драке, и шагнул вперёд, заслоняя принцессу. Её пальцы на локте дрогнули и разжались, и он мысленно похвалил жену за самообладание. Он плохо представлял, что будет дальше. Если дело дойдёт до драки, не поможет боевое мастерство, да и меч для церемоний – так себе оружие, для боя легковат.

– В чём дело? – повторил он вопрос Эрмины, обращаясь не к толпе, а к тому дворянину, который выглядел постарше.

– Мне казалось, что в Леоне рады платёжеспособным гостям. Я барон Оссмор, это моя жена. Что вы себе позволяете?

– Погоди-ка, – сказал второй, совсем юный, приблизившись на пару шагов и вглядываясь. – Герн, а ведь точно! Это Риольф Оссморский.

Боевой задор толпы несколько приугас.

– Но ведь это принцесса Эрмина… – начал Герн и неуверенно остановился.

– Похожа, – упавшим голосом подтвердил юнец, – но вроде и не совсем. А вот баронессу Оссмор я не видел, даже не знал, что барон женат.

Риольф не стал дожидаться, пока они примут какое-то решение, взял Эрмину под руку и увлёк вперёд. Старший ступил навстречу, заслонил дорогу, и Риольф подумал было, что всё же придётся драться, но тот кратко поклонился и, приложив рук к сердцу, сердечно сказал:

– Простите великодушно, ирс барон, обознались. Примите наши искренние извинения.

– Я не буду подавать жалобу королю, – холодно сказал Риольф и, отодвинув его плечом, уверенно повёл жену через толпу.