Чуж чуженин

Наверняка им бы хватило дров до завтра, но Нелюб упрямо раз за разом обрушивал топор, и во мраке Мстислава видела лишь тусклый блеск взлетающего и падающего лезвия.

Что ж, у него хотя бы было занятие.

Мстислава принялась разглядывать избу. Голый стол, лавка да печь, вот и всё убранство. Пахло пылью и мышами. Здесь давно никто не жил, даже домовой, и тишину нарушало только потрескивание горящих поленьев. Сверчков и тех не было слышно. Девушка вздохнула, обдумывая предстоящую ночь. Они так намёрзлись, что ложиться придётся на печи, но от мысли о том, чтобы снова оказаться рядом с Нелюбом — и одновременно так далеко от него — скручивало живот.

Вдруг до Мстиславы донёсся приглушённый крик.

Всё внутри замерло. Неужели этот полный боли и страдания голос принадлежал Нелюбу? Разве с ним могло что-то случиться?

Мстислава выскочила на улицу. Как зазимец вообще мог колоть дрова в такой темноте? Спотыкаясь о раскиданные брёвна, княжна подбежала к поленнице. Рядом с колодой на земле валялся топор, но самого помытчика нигде не было видно.

Сама не зная зачем, Мстиша подняла топор.

— Нелюб? — позвала девушка. — Нелюб! — крикнула она в затаившуюся черноту, крепче сцепляя пальцы на рукояти и беспомощно оглядываясь по сторонам, но ответа не последовало. — Нелюб, — прошептала Мстислава, дрожащими руками сводя края распахнувшегося плаща и с отчётливой ясностью понимая неотвратимость случившейся беды.

‿︵‿︵‿︵‿︵‿︵‿︵

Мстиша сидела, прижавшись спиной к тёплому боку печи и невидящим взором смотрела в одну точку перед собой, бездумно теребя размохрившийся подол.

Мстислава заперла дверь на засов и держала топор при себе. Её до сих пор колотил озноб.

Поначалу княжна напряжённо прислушивалась к каждому звуку, но ничего не менялось: снаружи лишь угрюмо завывал ветер да где-то далеко побрёхивали собаки.

Его не мог взять леший. Лес для помытчика был родным домом, и Мстислава не верила, что он стал бы причинять ему зло. Если на Нелюба напали разбойники, то почему не тронули её? У них нечего было брать, да и Нелюб бы не сдался без боя. Мог ли он уйти сам? По своей воле? Нет. Нелюб бы не бросил Мстишу. Никогда. Даже после всего произошедшего между ними.