Квенты Винкроса. Ловушка для наместника

Просторный двор встретил ярким солнечным светом, и Ника зажмурилась после полумрака гостиной. Обычно здесь бывало тихо. Но сегодня оживление тронуло забытое всеми место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; около деревянных ворот стояли телеги. Запряженные в них лошади призывно ржали, а домашняя птица разбегалась от проходящих людей.

Лужи, несколько дней покрывавшие дворовую территорию, подсохли, и теперь можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней оставшейся луже Ника увидела отражение облаков.

Ника обогнула лужу и зашла на замковую кухню, где застала Таис.

— Миледи, рада видеть вас, — обрадовано протянула девушка.

— И я тебя, — ответила Ника, присев на деревянную скамью. — Что на завтрак?

— У меня осталось немного еды со вчерашнего ужина.

Таис тут же засуетилась. Обрадовавшись появлению гостьи, она достала тарелки, быстро разложила на столе пищу. Стало неудобно, ведь Ника вспомнила о денежных проблемах в замке.

— А почему так много людей? Что у вас тут происходит?

Рыжеволосая ненадолго задумалась, решая, как объяснить ситуацию, насколько она понимала ее простым умом.

— Подошел срок сдачи подати, а урожая нет. Маркиза созвала всю деревню, чтобы собирать ягоды — нужно еще успеть продать их. Поэтому все так и суетятся.

Ника кивнула, продолжая пить чай, и поблагодарила служанку:

— Спасибо, Таис.

Но во дворе стихло, люди разошлись. Ника вышла к воротам, направилась по тропинке, которая начиналась за ними. Заблудиться здесь сложно — замок, как ориентир, виден со всей округи. Не хотелось возвращаться обратно, пока собрание не закончится. Ника уже поняла: это и были те самые повстанцы, о которых рассказывала Эрлен. Но пока не понимала, как себя с ними ассоциировать.

Вскоре тропинка свернула к большой мощеной дороге. Услышав голоса, Ника повернула в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным людом.

Начинался небольшой лесок. Свет пробивался между стройных деревьев, украшая поверхность земли и мох золотистыми росчерками. Камни пронзали лес, словно исполины. Лощина находилась между двух гор, одна из которых поднималась высоко в небо, цепляя облака, вторая, чуть поменьше, скрывала все, что находилось на юге.

Заслышав топот копыт, Ника спряталась за дерево.