Мне нужно твое "да"

Пример герцогини подхватили остальные. Они на перебой пели, как грезили об императоре, сколько хорошего слышали о его матушке. Ефимии хотелось нарушить сладостный хор, но, следуя заготовленному плану, она тоже притворилась влюбленной соискательницей. Девушка не забыла подчеркнуть, что такой шанс выпадает раз в жизни, и ей, обычной леди, даже не приходилось о нем мечтать.

— Вы очень высокая.

Опять по выражению лица не поймешь, упрек это или комплимент.

— Я пошла в отца, ваше величество.

Опасная, скользкая тема, но в некоторых случаях лучше сказать правду.

— Женщине лучше быть ниже мужчины, однако вы станете неплохо смотреться рядом с Варденом. Мой сын высокий, обычные партнерши ему по плечо.

Ефимия ушам своим не поверила. Ее только что выделили! Взгляды заклятых подруг по отбору прожигали спину. Если бы могли, они укоротили бы Ефимию на голову.

Императрица кивком головы отпустила девушку и занялась следующей.

— Надо же, — обратилась она к леди Амальфине, — умеют, когда захотят! Тут можно выбрать приличную невестку. А вы как считаете?

Фрейлина чиркнула взглядом по напряженным лицам и кивнула:

— Хорошие девушки, ваше величество.

— А вы как считаете, барон?

— На месте его величества, я бы женился на всех сразу, — пошутил Марлоу.

— Тогда допустим всех, пусть готовятся к протокольному завтраку. Запомните, первое впечатление можно произвести лишь единожды, — напутствовала кандидаток императрица. — На вас станут смотреть, оценивать. Надеюсь, — строго добавила она, — танцевать все умеют?

— Да, ваше величество, — дружно ответили девушки.

Алисия холодно улыбнулась и вскользь обронила:

— Кому-то из вас со временем предстоит называть меня «матушкой».

И все, ее величество, потеряв всякий интерес к участницам отбора, повернулась к ним спиной

Ефимия испытала легкое разочарование. Она готовилась терпеть вздорную старуху весь день, а она ограничилась от силы часом. Слишком легкое испытание! С другой стороны, встреча с императрицей — всего лишь разминка, впереди ждал бал и прочие испытания.