Мне нужно твое "да"

Клод водил руками возле ее головы. Вряд ли он дурачился — зрителей нет, выходит, действительно колдовал. Испугавшись, что маг прочитает ее мысли, Ефимия принялась мысленно считать: некогда она то ли слышала, то ли читала о подобном способе сбить с толку ментала. Когда все закончилось, девушка успела дойти до ста. Клод вернулся в кресло и велел секретарю поставить возле фамилии Ефимии «птичку».

— Все в порядке, миледи, — заверил он. — Проверка — сущая формальность. Не в обиду, но я еще не встречал ни одной женщины-мага.

— Безусловно. — Губы одеревенели, но Ефимия сумела раздвинуть их в слабой улыбке. — Я не в обиде. Безопасность империи превыше всего, вы лишь выполняли свою работу.

Шаблонная фраза упала на благодатную почву. Еще недавно отстраненный Клод засиял, обрадованный уважением к своему ремеслу.

— Будете смеяться, но вы первая, кто понял суть процедуры, — пожаловался он. — Остальные леди посчитали ее чуть ли не личным оскорблением.

Даже Мирабель? Она скорее умерла бы от смущения, нежели посмела конфликтовать с придворным магом.

— Прискорбно! — охотно включилась в беседу Ефимия. Увы, не по доброте душевной, а из корыстных побуждений — заручиться поддержкой Клода. — Им следовало бы больше думать об императоре, нежели о себе. Ох, майстер Варнус, — окончательно вошла в роль девушка, даже руками всплеснула, — вы бы слышали их разговоры! Сплошное самолюбование! Такое впечатление, будто они родились с короной на голове.

— Ох, простите, — уже искренне спохватилась она, — прежде я не встречала магов и не знаю, как к ним обращаться.

Вдруг Клод дворянин, тогда ее «майстер» оскорбительно.

— Все в порядке, — заверил маг. — Я тоже не состою в родстве с императорской фамилией.

Поболтав немного с Клодом о тяжкой доле обычного, пусть и наделенного даром человека при дворе, Ефимия благополучно покинула комнату. Никто не спешил ее арестовывать. Истинное происхождение девушки пока тоже оставалось тайной за семью печатями.

Итак, отбор начался. Интересно, все девушки доживут до бала Открытия? Седьмое чувство подсказывало, ее величество Алисия окажется строже всех судей вместе взятых.

Попасть в парк из отведенного претенденткам крыла было легко — достаточно спуститься по очередной лестнице. Она оказалась не столь широка, как виденная в первый день, без скульптур и вазонов, но тоже мраморная.