Мне нужно твое "да"

Ты говорил о восстании… Я не хочу неприятных сюрпризов.

— Придворный маг завтра же осмотрит претенденток. Должен же он отрабатывать деньги, которые ты ему платишь?

Мужчины дружно рассмеялись и чокнулись бокалами.

Магия — вещь редкая, даже штучная, но отрицать ее наличие глупо. Кто-то из недругов императора мог подослать носителя смертоносного дара или снабдить его проклятой вещью.

— Как думаешь, — Ленар вспомнил о более низменных, но эффективных способах убийства, — никто отравленный кинжал не припас? Женщин обыскивать не принято…

— Кто сказал? — хмыкнул Варден, рассматривая на просвет бокал.

— Поднимается скандал, — цокнул языком граф. — Императрице-матери это не понравится.

Он обязан предупредить, хотя целиком и полностью разделял принципы венценосного друга. Женщины — вовсе не всегда эфемерные, падающие в обморок создания, среди них полно отравительниц и наемных убийц. Первичный отбор проводили тщательно, но вдруг кому-то из родственников монарха не терпится занять трон? Императорская фамилия — это не только Варден и его мать, а множество двоюродных и троюродных кузенов и кузин, которые при удачном стечении обстоятельства могут на законных основаниях примерить корону.

— А мне не нравится конкурс, — буркнул император, — поэтому матушке придется проглотить недовольство. Обычная разумная предосторожность.

— Полагаю, сразу после проверки можно провести официальную церемонию знакомства, — предложил Ленар.

Варден скорчил рот в скорбной гримасе.

— Двадцать девять чопорных девиц, я и матушка. Брр!

— И половина двора, — Первый министр безжалостно разрушил ореол мученика собеседника. — Это больше испытание для девушек, нежели для вас.

— Вот как? — поднял брови монарх. — Двадцать девять раз выслушать имя, двадцать девять раз поцеловать руку, пожелать удачи. Хочешь, поделюсь счастьем? Отдам половину.

— Уволь! — протестующе замахал руками Ленар. Он едва не поперхнулся от нахлынувших эмоций. — Мне хватает развлечений.

— Ужели? — Варден отодвинул тарелку с горкой птичьих косточек.

— Не время, — тяжко вздохнул граф и тоже покончил с трапезой. Сработало впитанное с ударами тростью гувернера правило: нельзя есть, когда старшие, в данном случае монарх, встали из-за стола. — Нужно всех и вся контролировать.

— Решено! — Император поднялся, с шумом отодвинув кресло. Ленар тенью повторил его движение. — Ты танцуешь с моими невестами.