Мне нужно твое "да"

— Да так… — Состроив кислую мину, Ленар отправил в рот очередной кусок куропатки. — Вы же знаете, мне не по душе эта затея.

Ужинать в присутствии императора — великая честь. Ужинать в его покоях без свидетелей — признак безграничного доверия. Граф порой шутил, что превратился в одну из фавориток Вардена. Он видел императора в неформальной обстановке гораздо чаще, чем любая из них.

— Брось, мы одни, к чему условности? Или боишься, что из-за шкафа вылезет моя матушка?

Варден рассмеялся и указал на массивный книжный стеллаж.

— Вряд ли. — Ленар тоже улыбнулся. — Мне известны все дворцовые ходы. Тут их нет.

— Ой ли? — лукаво покачал головой император. — Тебе следует внимательнее изучить старые планы.

Он позволял себе дурачиться только в обществе графа, с удовольствием на время забывал о тяжести короны и ответственности, которую она накладывала.

— Вторгаться в покои императора? Как можно?! Строители бы не посмели.

Плечи Ленара расслабились. Он устало потянулся, сбрасывая напряжение минувшего дня.

Судьба свела будущих друзей детьми, когда обоим было по девять лет.

— Оставим в покое тайные ходы, давай о девушках, — император вернулся к прежней теме и налил себе еще немного вина. — Матушке следовало самой ими заняться, это ее затея. Сущий фарс! Если ей так хотелось меня женить, посватались бы к той же принцессе Флафской.

— Отбор укрепит твою власть.

Ленар сделал паузу и, убедившись, что его «ты» принято благосклонно, продолжил:

— Не забывай, после восстания осталось много недовольных. Кое-кто считает, ты допустил непозволительную жестокость, казнил невиновных…

— Хватит! — Кулак императора с силой ударил по столу. Звякнула посуда. — Не желаю слушать! И не пытайся сделать вид, будто ты к этому не причастен, — язвительно добавил Варден.

Ленар повинно склонил голову. Он понимал, сейчас надо промолчать.

— Ладно, — все еще злясь, буркнул Варден и пригубил вино, — я понял. Девица — символ примирения с собственным народом. Но если уж я приношу жертву во имя бес знает чего, то имею право знать, что получу взамен.

— Есть парочка хорошеньких. — Движение челюстей возобновилось, но первый министр держался настороженно, пристально следил за собеседником.