Мне нужно твое "да"

И ведь Ефимия уже ей обязана, нельзя просто так встать и уйти. Кто заплатит за кров, еду, наряды? Матушкиных ассигнаций явно не хватит.

— В таком случае мы поладим, — казалось, через целую вечность улыбнулась Агнешка и наконец перестала буравить девушку взглядом. — Мне нужно немного — чтобы вы привлекли внимание его величества. О первичном отборе не беспокойтесь, сегодняшнее собеседование — формальность, ваше имя уже внесено в списки.

— Допустим, император выберет меня. Дальше что?

Ефимия положила ладони на подлокотники, готовая в любой момент подняться.

— Немногим идет злость, — неожиданно заметила графиня и посоветовала: — Но впредь старайтесь всегда улыбаться. Гордость, высокомерие — для аристократов, милая. Не в обиду, но девушке вашего происхождения они не по карману. А взамен я попрошу отплатить за проявленную доброту. Вы же не думали, — губы ее тронула едва заметная усмешка, — что очутились в сказке лишь потому, что поскользнулись на булыжной мостовой? Все это прискорбно, привело бы к ненужным слухам, но не стоит потраченных на вас усилий.

— Так извольте выразиться конкретней, миледи! — не стерпела Ефимия.

Не по карману, значит? Бросая вызов могущественной собеседнице, девушка выпрямилась во весь рост, скрестила руки на груди. Она собиралась разразиться тирадой насчет равенства их сословного положения, когда Агнешка произнесла то, что заставило девушку опуститься обратно в кресло.

— Мне нужно сместить Ленара Горзена с поста первого министра.

Яркая вспышка. Боль. Снова боль. И страх.

Ленар Горзен. Она не слышала и не произносила этого имени целых двенадцать лет, но ничего не изменилось, казалось, Ефимия ненавидела его так же, как прежде.

Девушка шумно вздохнула. Пальцы скрючились как у паука. Прикрыв глаза, она отогнала призраки прошлого, но они упорно шептали голосами убитых отца и братьев: «Наша кровь на его ладонях».

— Что с вами? — забеспокоилась графиня и потянулась за колокольчиком для вызова слуг. — Вам плохо?

Ефимия вдруг резко побледнела, начала часто дышать.

— Нет, спасибо, все в порядке, — словно во сне, пробормотала Ефимия. — Выпью воды, и пройдет.

— Вы больны? — настойчиво повторила Агнешка, опасаясь, что зря поставила на красотку.

Если врачи обнаружат в ней изъян, даже протекция маршала графства не поможет Ефимии попасть в столицу.