О чём мечтают принцессы?

Я солгала, чтобы скрыть ужас и крайнее волнение, что охватили меня в тот миг.

– Мы так мало знаем о традициях фей, – тихо проронила Гвендолин. – Но можно ли считать это суровым наказанием?

Они продолжили разговаривать, а у меня в голове как набат звучала одна и та же фраза:

Отбор женихов.

– Клодия, тебе что-нибудь известно про это мероприятие? – спросила Полина у главной горничной. Та поджала тонкие губы.

– Раз уж вы спросили, то, пожалуй, я не могу припомнить, чтобы королева фей хоть раз появлялась где-то с мужем.

Нет, я не припоминаю такого. Все видели королеву, но ни разу – ее короля.

Меня точно сковало холодом. Что это значит? Куда она девает мужей?

– Может, после первой брачной ночи она душит мужа подушкой? – хихикнула Эрлина, точно услышав мои панические мысли. – Или приносит в жертву! О, это так захватывающе!

– Дура! – не сдержалась я. – Нельзя так говорить!

Все пораженно повернулись в мою сторону, а маленький Айрон пока еще тихонько захныкал, не понимая, что происходит, но чувствуя сгустившуюся атмосферу.

– Тина права, – вступилась за меня Полина. – Нехорошо выдвигать такие пессимистичные предположения. Может, у них там так хорошо живется, что король целыми днями прохлаждается где-нибудь под деревом, и королеве приходится искать нового?

Конечно, ее попытка разрядить обстановку была милой, но помогла не сильно. Однако и идти против жены наследного принца тоже никто не решился. Так что еще часик просидели, обмениваясь ничего не значащими фразами, послушали про планы Полины отправиться в гости к соседям, пока не прозвучал сигнал к ужину.

Я сразу же бросилась на поиски брата, но в его покоях его не оказалось, как и в кабинете, и даже мама с папой его не видели сегодня. Ирвин тоже куда-то запропастился, и я только через час бесплодных метаний сообразила, что просто могла задержаться и спросить про Дарнелла у его жены. Какая же я глупая!

Я разыскала Полину, но она знала лишь то, что брат получил какие-то срочные новости и отбыл из дворца еще вчера.

В душе у меня был настоящий сумбур. Я не знала, что мне делать, куда бежать и кого просить о помощи. Чувствовала, что каждая секунда промедления приближает Адальбера к неминуемой кончине в хищных объятиях какой-нибудь феи. Нет, не какой-нибудь – а королевы фей. Их королевство было закрыто от остального мира первородной магией, никто толком не знал, что там творится.