Проклятый престол

А потому у изголовья кровати отца висела пышная еловая веточка – символ их бога, веру в которого народу Стражтата насаживал еще ее прапрадед.

– Мечислав... – едва слышно пробормотал отец, и сердце Барбабы сжалось.

Она взяла отца за худую и слабую руку и прижалась губами к ней, стараясь подавить в себе слезы. Теперь было так непривычно смотреть на перстень с сапфиром – символом их княжеского рода – на таких костлявых пальцах отца. В детстве Барбара всегда соперничала с ее братом – Мечиславом – за внимание отца.

Она училась обращаться с мечом и арбалетом, скакать на лошади и драться. Ей хотелось быть не хуже него и показать, что и она на многое способна, что отец может ей гордиться в той же степени, пусть она и девочка. Иногда Барбаре даже удавалось победить Мечислава в их шуточных схватках, хоть он был старше почти на четыре года. Ей хотелось услышать хотя бы одно доброе слово от скупого на эмоции отца, но тот, казалось, замечал лишь Мечислава, своего первенца и наследника стражтатского престола.

Но позже Барбара смирилась с этим, поняла, но не сдалась в полной мере. Она твердо решила, что раз не сможет завоевать внимание отца, как лучший боец, то станет самой уважаемой женщиной во всем Стражтате. Она, с присущим ей рвением, изучала этикет, училась вышивать, рисовать и как могла старалась полюбить поэзию. Марта – ее няня – так гордилась успехами подопечной, как никогда не гордился отец. Старушка часто говорила, что Барбара похожа на свою мать, потому что делала одни и те же ошибки при вышивании и спорила из-за тех же правил, что и Ханна когда-то.

Девушка и сама ненароком останавливала свой взгляд на портрете матери в Звездном зале и чем дальше шли годы, тем больше она подмечала, что и внешне она ничем ее не напоминала. Черные, как вороново крыло, волосы ниспадали ей на спину и слегла подкручивались на концах. Прямой нос и тонкие губы, глубокие синие глаза – все это с годами все больше напоминало всем придворным о внешнем сходстве с великим князем Болеславом, а не его светловолосой Ханной.

А потом, когда Барбаре исполнилось шестнадцать лет, в ней проснулся дар, и все снова заговорили о сходстве всех Залеских и о том, насколько сильна их кровь. Но даже внешнее сходство с отцом не делало его любимей в глазах отца и лишь перед отправкой в Хэксенштадт, она впервые увидела гордость в его глазах. Болеслав обнял ее на прощание и прошептал: "Не подведи, дочка".

К тому времени Мечислав уже закончил академию магии и вернулся домой.