Хранительница реки

Жена все так же спала, только теперь, после того, как он отсутствовал целый день, все изменения, произошедшие в ней, Киккава мог видеть намного чётче. Он ужаснулся от её осунувшегося лица, её иссохшего тела и того, что она почти не дышала.

Року поспешил удалиться, не терзая друга расспросами. Близилась очередная ночь, темнота за окном быстро сгущалась. Киккава уложил спать малышку и устроился рядом с ложем Нейнэ на своём посту. Мысли вихрем проносились в голове, сосредоточиться на них и поискать среди них какое-то решение у оборотня не получалось.

Всё, что он делал в остаток дня, он делал механически, мало соображая и понимая.

Как и в прошлые ночи, он прислушивался к еёдыханию и в промежутках между её вздохами читал про себя стихи. Он не заметил, как язык его стал заплетаться, слова путаться, сам он клевать носом, а глаза сами собой закрываться. Усталость и бессонница брали своё и Киккава заснул.

Он проснулся резко, подскочив на месте. Стояла глубокая ночь, в доме было холодно, несмотря на то, что в очаге горел огонь.

Киккава сразу почуял неладное и устремился к Нейнэ. Он коснулся её тела и почувствовал, что оно холодное, словно лёд. В первую секунду ему показалось, что она мертва, но затем он ощутил под её кожей слабый ток крови и такое же слабое, нерешительное биение сердца.

Не колеблясь ни мгновения Киккава подхватил Нейнэ на руки и побежал к реке. Она была легкой, как пушинка, нести её не составляло труда, однако каждый шаг к берегу оставлял кровоточащую рану на сердце. 

Эта ночь была особенно холодна.

Трава покрылась жёстким инеем, который хрустел под ногами и впивался в пятки. Ближе к реке иней переходил в ледовую корку. Киккава поскользнулся и чуть не упал, однако сумел удержаться и не выпустить драгоценный груз.

Вода у берега покрылась довольно крепким на первый взгляд льдом. Оборотень ступил на него и тотчас провалился в обжигающе-холодную воду. Острые края льдинок оцарапали его ноги до крови. Но он продолжал шагать дальше, разламывая лед и уходя от берега туда, где вода ещё оставалась чистой.

- Папа! - раздался испуганный голос позади него.

Киккава обернулся и увидел Кицунэ, закутанную в одеяло, стоявшую на террасе дома.

- Возвращайся в дом! - крикнул оборотень и сделал ещё один шаг вперед.

Девочка не послушалась его, спустилась вниз и побежала к реке. По дороге она запуталась в одеяле и отбросила его, чтобы оно не мешало ей.

- Оставайся на берегу! - крикнул он дочери, испугавшись, как бы она не сунулась в ледяную воду.