Факультет драконьих невест

Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:

— Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.

— Почему? — удивилась Каро. — Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.

— Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?

Каролина нахмурилась и закусила губу.

— Это просто нелепо, — пробормотала она. — Разве тебе не всё равно, что они подумают?

— Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец.

Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.

— Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? — наконец, произнесла она.

— Прости, — твёрдо ответила я. — Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.

* * *

Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.

Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.

Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.

Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.

— Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания — это приглашение на танец, открывающий бал.

Пока будущие невесты возбуждённо переговаривались, я лихорадочно обдумывала следующее — насколько сильно могли измениться балы за двадцать лет? Мама и тётя, конечно же, учили меня танцам, принятым при дворе, но они же сами последний раз посещали подобное мероприятие много лет назад!

От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.