Однажды суровой зимой

В это время года стеклянные конструкции были пусты, расписаны морозными узорами, точно бесчисленные порталы. Сестры пошли по прямой дорожке меж ними. Снег здесь был расчищен не так тщательно и мягко хрустел под ногами.

- Ты права, - вновь подала голос Эстлин. – Демонам вообще не свойственно подчиняться смертным. Тем более таким презренным кускам человечины, как Тирус Абиалли. Что-то тут не так.

Малисса, как всегда, подметила самую суть. И эта суть напугала Авершам, хоть она и не подала виду. Ведь если за демонами стоял кто-то другой.

Кто-то более сильный. Тот, кого они не могли или не хотели выдавать. Вероятнее всего, жизнь Вендала все еще под угрозой.

- Предлагаю задержаться и разобраться во всем, - сестра словно прочла ее мысли. – Думаю, Орис нам не откажет в удовольствии провести у него хоть всю зиму, если мы попросим.

Ряды теплиц закончились. Тропинка раздваивалась. Женщины пошли направо, чтобы обогнуть теплицы и вновь вернуться во дворец, но уже другой дорогой. Солнце подняло свой золотистый край над горизонтом.

Его лучи играли бликами на снегу, и было видно, как дыхание на холоде вырывается мягкими белыми клубами.

- Хорошо, - ответила Эстлин. – Но я предпочла бы вернуться в свою хижину прямо сейчас.

- Почему? – Малисса удивленно воззрилась на сестру. – Что там такого, что ты так полюбила отшельничество? И чем тебе не приятен Кархолл? Ты что, могла бы бросить такую интригующую тайну неразгаданной?

Эстлин решила оставить вопросы без развернутых ответов. Лишь пожала плечами и коротко произнесла:

- Там спокойно.

- В тебе что-то изменилось, - Малисса внезапно остановилась и, взяв сестру за руку, пристально заглянула ей в глаза. – Не могу понять, что именно.

- Может, мне, наконец, удалось повзрослеть и захотеть самостоятельности, - попробовала отшутится Эстлин, мягко высвобождая ладонь. – Знаешь, хватит уже держаться за старшую сестру и братьев. Пора пожить своими силами.

Малисса прищурилась. Она попыталась заглянуть сестре в глаза, но та отвернулась.

Снова взяла целительницу под локоть и повлекла по тропинке дальше. Они обошли вокруг застывший лабиринт из кустов.

Эстлин молчала, упорно стараясь не встречаться с Малиссой взглядами. А та силилась понять, что же так беспокоит ее маленькую ньяли. Для всех она была страшной и грозной Авершам из легенды, но целительница прекрасно знала, какой чуткой и восприимчивой могла быть эта девушка.

- Что такого произошло в той хижине? – не унималась Малисса.