Однажды суровой зимой

- Да, - она крепко зажмурилась. Но когда их импровизированные санки потихоньку двинулись с места, девушка предпочла открыть глаза, чтобы контролировать ситуацию.

Тем временем корыто стремительно набирало ход.

Ну вот и все. Деваться было некуда. Эстлин лихорадочно припомнила все лекарственные средства, которые передала ей Малисса на случай особо тяжелых травм. Но додумать девушка не успела. Корыто проехало мимо разлапистой ели. Подпрыгнуло на валуне, который скрывался под снегом. И еще больше ускорило ход.

Девушка взвизгнула. Вендал прижал ее крепче и чуть наклонился в сторону. Корыто на огромной скорости увернулось мимо еще одного булыжника и продолжило путь вниз. Чародейка снова вскрикнула и засмеялась. Заливисто, как и всегда. Принц улыбался за ее спиной, делая все возможное, чтобы их путь продлился подольше и не окончился чем-то неприятным.

Но вскоре снег стал гуще, а деревья чаще. Признаться честно, Вендал и предположить не мог, что они доедут на этом нелепом транспорте так далеко, и он не развалится по пути.

Склон ушел левее. Туда, где огромная пушистая ель раскинула свои зеленые лапищи. И ель эта стремительно приближалась. Принц накренил корыто сильнее, чем хотел, чтобы объехать колючую красавицу. И корыто неотвратимо перевернулось, отправив хохочущую парочку в ближайший сугроб.

Эстлин лежала все так же, в обнимку с принцем, и чувствовала, как от смеха болят щеки, а слезы выступают на глазах. Вендал развалился на спине, утопленный в сугробе. В момент падения он успел повернуться так, чтобы не придавить собой девушку, которая теперь устроилась наполовину на нем, наполовину в снегу. Юноша посмотрел на ее счастливое лицо. Румяные щеки. Растрепанные волосы. Блестящие бирюзовые глаза. Вся в снежинках, будто в ареоле из серебра и жемчуга. Он поймал себя на мысли, что не видел никогда женщины прекраснее.

А чародейка, отсмеявшись, глубоко вздохнула. Она протянула руку и осторожно убрала с его лба непослушные черные пряди. Он ответил улыбкой. Такой, что у нее по спине пробежали мурашки. Это было не похоже на прежнее влечение и страсть. Непохоже на простое веселье или восторг. В улыбке принца было столько теплоты, что сердце девушки забилось чаще. И на миг она растерялась, пытаясь совладать с незнакомым ощущением.