Однажды суровой зимой

- Уточни вопрос, - чародейка подняла указательный палец вверх.

Принц одарил ее широкой улыбкой.

- Этой вещью пользуется много людей? – попытал он счастье снова.

- Нет, - ответила Эстлин.

Принц задумался.

- Это какая-то одежда? – ему показалось, что он понял, к чему она клонит.

- Да, в некотором роде, - согласилась девушка после секундного колебания. – Осталось два вопроса.

- Это обувь? – не унимался принц.

- Определенно нет, - она приподняла бровь.– Последний вопрос. Сдаешься?

- Ну нет.

Принц некоторое время пристально смотрел ей в глаза, силясь отгадать, о чем она думает.

Авершам улыбалась сладко и победоносно. Как лисица, забравшаяся в курятник, полный маленьких цыплят. Кроме того, ее нежные белые плечи и контуры тела под покрывалом отвлекали от размышлений. Вендал попробовал сосредоточиться.

– Итак, это вещь, которую я часто ношу. Притом, такой вещью пользуются не все. Хм… Это королевская мантия, я полагаю?

- И снова мимо! – она радостно захлопала в ладоши, как счастливый ребенок. – По-моему, ответ очевиден.

Это корона!

Настала очередь Вендала смеяться. Юноша откинулся на подушку и засмеялся громко и от души. Будто Авершам очень остроумно пошутила.

- Что? – она насупилась. – Что я такого уморительного сказала?

- Я не ношу корону, - принц лег на бок и одной рукой обнял ее за талию.

- Почему? – не поняла чародейка. – Все нормальные принцы носят короны. Это их отличительный знак. Или ты ненормальный принц, и твой подростковый бунт против отца все еще не окончен, поэтому ты принципиально отказываешься носить королевские регалии?

– Это традиция Винграйнов, - пояснил Вендал.

– Корону имеет право надевать только монарх. Даже матушка никогда корону не носила. Только диадемы. У меня есть королевский венец. Как обруч из серебра. Но его я тоже не ношу. Только по случаю больших праздников и торжеств. Голова от него болит, знаешь ли.

- Тоже мне принц, - Эстлин картинно закатила глаза. – Корону носить не может. Как ты будешь править, когда придет твоя очередь? Смысл короны ведь как раз в том, чтобы символизировать не богатство, а бремя носящей ее головы.

Бремя ответственности за народ. Оттого носить корону нелегко.

- Надеюсь, отец будет жить до ста лет. А к тому времени я что-нибудь придумаю, - отшутился Вендал.

Эстлин приблизилась к нему совсем тесно. Так, что чувствовала его дыхание на своей щеке.

- И все-таки, - он не удержалась, чтобы не поцеловать эти растянутые в довольной улыбке губы. Поцелуй получился быстрым и легким.