Однажды суровой зимой

Плотину прорвало.

Король повысил голос прежде, чем сам осознал это:

- Ты трогал ее за эти ужасные шрамы на глазах у всех! Это неслыханно!

- Это не шрамы, - возразил Вендал. - А стигмы ангела. Они появляются из-за ангельской крови.

- Откуда тебе знать? – сквозь зубы процедил отец.

- Я жил с ней больше недели под одной крышей. И узнал ее куда лучше, чем ты можешь себе представить!

Внезапно Орис Винграйн пришел в ярость. Он сделал то, чего не позволял себе никогда прежде, даже когда сын был несносным отроком.

Король размахнулся и ударил принца по лицу.

Массивный перстень с печатью врезался в плоть.

Вендал отвернулся. Замер на миг. А когда вновь взглянул на отца исподлобья, в зеленых глазах горела ненависть.

Король тем временем вернулся за свой стол и величественно уселся в кресло, выражая полнейшую невозмутимость.

- Ты сделаешь, как я велю, - отчеканил Орис Винграйн. – Ты не посмеешь ослушаться. Женишься на Линетте. По соглашению с Макландом трон Кархолла получит ваш старший сын. А трон Анверфела – младший.

Но если у вас будет один ребенок, он наследует оба королевства. Это будет даже к лучшему. А о своих приключениях с Авершам забудь! Она уже точно забыла. Иначе не ушла бы, не сказав ни слова. Это ее суть – презирать смертных. Тебя ждет моя корона. Ты не посмеешь предать Кархолл ради женщины. И ты скажешь мне спасибо, когда пройдут годы.

Вендал вытер тыльной стороной ладони рассеченную губу. В том месте, где пришелся удар отцовского перстня. Посмотрел на алое пятно на коже. Облизал губы, почувствовав соленый привкус.

И не поднимая взора произнес тихо и зло:

- Однажды твоя власть пошатнется. Твое здоровье даст трещину. И я займу трон, как ты этого и желаешь. Но в моих руках Кархолл не будет таким, как сейчас. Все изменится. И ты ничего не сможешь поделать, отец. Я хочу, чтобы ты знал это.

- О помолвке мы объявим сегодня за торжественным обедом, - будто бы не расслышав сына, заключил король. А затем громко крикнул: - Стража!

Двое стражников вошли в кабинет и низко поклонились.

- Проводите принца Вендала в его покои, - грозно велел правитель Кархолла. А затем понизил голос: - И проследите, что его никто не беспокоил до обеда.

- Последний шаг до Бездны -

Руна портала безвозвратно потухла в воздухе, и Эстлин оказалась одна у хижины. Утро выдалось восхитительно ясным. Но тишина показалась девушке оглушительной. Она и забыла, как здесь хорошо. Как вольно дышится. Как прекрасен лес на склоне горы. А маленький домик – уютен и прост.