Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

Массивный дельфин, выполненный из подобранных по размеру редчайших голубых жемчужин, красиво изогнул спину. На этом-то троне и восседал владыка Ламараллина. Король Алфей откровенно скучал, глядя на танцующих.

— Ваше величество просили меня разыскать. Я… я осматривала сад, — еле выдавила, стараясь говорить спокойно, хотя больше всего мне хотелось во всю силу прокричать: «Спасайтесь!».

— А, мисс Тиана, наконец-то. Развлеките меня и присутствующих своей игрой, — король заметно оживился. Отыскав уставшим взглядом синих глаз кого-то в скоплении гостей, проворчал в бороду: — Гостям нужно слегка остыть.

Иначе эти глупые русалки не оставят от моего сына даже плавников.

Я взглянула на танцующих. Принц вел в танце грудастую рыжеволосую русалку, ту самую, которая пыталась обвинить меня в воровстве, тогда как три других на расстоянии одного хвоста плыли за ними, хихикая и заглядывая Эридану в лицо.

— Принц выглядит счастливым, — сказала я.

— Он обязан выглядеть счастливым, — тихо сказал король.

— Никто не мог предугадать, что марна моего сына не родится. Многие придворные видят в этом дурной знак и даже шепчутся о всевозможных испытаниях, которые падут на наш род, но я считаю все это русалочьими россказнями.

Я внимательно слушала короля и не понимала: зачем он рассказывает обо всем именно мне? На него просто напало сентиментальное настроение, или он что-то подозревает? От этой мысли меня зажгло изнутри, и я порадовалась холодному течению, которое попадало в зал из сада.

Однако следующие слова короля слегка успокоили:

— Если морским богам будет угодно, сегодня будущее Эридана прояснится. Да, это не совсем то, что я бы для него хотел, но ждать дольше нельзя.

— Ваше величество видит достойных кандидаток? — спросила я с интересом, не совсем понимая, что имеет в виду король.

— О да, они несомненно есть. Надеюсь лишь, что мой сын не окажется слишком близорук, чтобы их рассмотреть, — задумчиво ответил король и, заметив что-то за моей спиной, радостно добавил: — Мисс Тиана, а вот и инструмент.

Глава 9

Трое отдувающихся лакеев внесли и поставили рядом с королем выполненную из чистого серебра арфу. Даже струны, и те были серебряными. Я замерла в восхищении.

Распорядитель бала привлек всеобщее внимание, заставив присутствующих обратить взгляды на короля и меня, устроившуюся на небольшой скамеечке, поставленной рядом с арфой. Я со своей растрепанной прической почувствовала, как язык прилип к горлу.