Отбор в подводном мире, или Как избежать брака

И запомни: это ты имеешь полное право по рождению быть во дворце, а не дочери герцогов и графов. Если бы ты только захотела, то уже правила Ламараллином.

— Но я не хочу! Ты же сама всегда говорила, что предназначение — глупость, главное — это свобода выбора и возможность быть хозяйкой своей судьбы.

— Вот именно. Поэтому прислушайся к словам Айлин и изобрази глупышку, которая попала на бал волею случая и восхищена происходящим. Бал закончится, принц найдет себе супругу, а про тебя и думать забудет.

— Надеюсь, уже забыл.

— Да услышал морские боги, — отозвалась мама. Хоть она и старалась улыбаться, между бровей ее залегла глубокая морщинка, выдавая тревогу.

— Выбора у меня все равно нет, — покачала я головой, — но Айлин придется дать мне свои лучшие украшения. Если уж я поплыву во дворец, то не дам повода всем этим русалкам веселиться за мой счет.

— До бала еще два дня. И ты поплывешь туда, как королева.

— Слышал бы нас принц… — невесело усмехнулась я.

Глава 4

— Ты вел себя грубо.

— Отец, прошу, — Эридан поморщился. Только нравоучений от отца ему не хватало. И почему ладья тащится так медленно, забери ее кракен! Угораздило же всему этому случиться именно сегодня!

— Я всегда учил тебя быть добрее к подданным и искренне считал, что мои уроки не были бесполезны.

— Не были, отец.

— Тогда отчего ты выместил свое дурное настроение на той милой девушке?

Эридан глубоко вздохнул.

— Та девушка, отец, далеко не так мила, как тебе показалось. Потоку дерзостей, что она на меня обрушила, позавидовали бы Водопады Вечности.

— Вот как? — заинтересовался король. — И что же она сказала?

— Что я надменен.

— Но ведь не станешь же ты отрицать, что и впрямь смотрел свысока. — Эридан угрюмо молчал. Так и не дождавшись ответа, король продолжал: — Нужно иметь немалую долю храбрости, чтобы сказать такое наследнику Ламараллина.

— Или глупости.

Король вздохнул.

— Когда-нибудь ты научишься ценить прямоту, сын. Она гораздо дороже льстивых речей, а во дворце ты их слышишь немало.

— Прямота, отец, которой ты так восхищаешься, как правило, плывет рука об руку с отсутствием манер. Этой девице стоило бы подумать, прежде чем распускать свой длинный язык.

— Я редко ошибаюсь.

— Завидую твоей проницательности.

— Эридан, — в голосе отца был явно слышан упрек.

— Прости, отец.

— А младшая сестра?

— Я устал от ее глупой болтовни.