Сколько волка ни корми

— А Искра где?

Вран, конечно, прекрасно эти игры понимает: да-да, и встреча эта случайна, и Бая просто так сюда пришла, из-за брата только, и Зима здесь случайно оказалось — всё это замечательно, но если и впрямь отпустила Баю Лесьяра из-под ока своего бдительного, то сомневается Вран, что так уж много у них времени.

А, значит...

— Зима, — мягко Вран говорит. — Очень я тебе благодарен за то, что прикрыть ты меня пытаешься, в другое русло разговор увести, но не могу я больше так. Неправильно я поступил, правило нарушил, на хвост тебе сел, когда ты поручение старшего выполнять шла, да так заболтал, что совсем не туда мы забрели — уж вечер близится, а ты так и не собрала того, о чём тебя просили, да ещё и меня теперь защищаешь.

Сам я Бае повинюсь, сам я перед ней за проступок свой объяснюсь — может, смилостивится она, простит на первый раз, а может, перед Лесьярой мне придётся отвечать — тут уж ничего не поделаешь, сам я в лужу сел. Ты иди, иди, милая, да плащ свой не забудь. Дальше я сам.

— Но... — моргает Зима.

Вран быстро с земли поднимается, плащ подхватывает, кое-как снег мокрый отряхивает — бесполезно это, на самом деле, но вид заботливый сделать надо.

— Иди, иди, — повторяет Вран, плащ Зиме в руки впихивая. — Спасибо тебе за всё, увидимся как-нибудь... потом. Когда за границу уже волком настоящим ступлю.

Колеблется Зима — видно, никак не в толк не возьмёт, что тут Вран устроил.

— Зима, иди, — с нажимом говорит он.

— Да, Зима, иди, — кивает Бая.

— Долгим у нас разговор с Враном будет — похоже, не понимает он некоторых правил основополагающих.

— Да куда уж мне, — вздыхает Вран, Зиму от болота за плечи разворачивая. — В стольких правилах как самому разобраться? Тут десять старших в помощь нужно. Или один и одна наследница рода волчьего сметливая. Может, хоть это мне, несчастному, поможет...

Бая сильнее губу прикусывает. Зима смотрит на Врана в последний раз, беспомощно, обеспокоенно — но, к счастью, больше не возражает.

— До встречи, Бая, — вот и всё, что она говорит.

— До встречи, Зима, — отвечает Бая бесстрастно.

Зима уходит. Уходит. Уходит... В бесконечность шаги её вглубь леса растягиваются — никак спина за деревьями скрываться не желает. Бая смотрит ей вслед — смотрит и Вран, чуть на месте от нетерпения не пританцовывая.

— Ну и сколько таких у тебя? — спрашивает Бая у пустоты словно, продолжая деревья голые разглядывать.

— Каких — таких? — в ответ Вран спрашивает.