Варя

И здесь и сейчас мне хорошо. Я много думал, — Лев замолчал.

— О чем?

— О вас. Это так странно. Вы словно прячетесь за маской дурнушки, но внутри совершенно не считаете себя таковой. Вы иногда ведёте себя как настоящая красавица, так уверенно. А иногда, будто вспоминая о своих недостатках, мило смущаетесь. Вы необычная. Вы...

— Я нравлюсь вам?

Граф усмехнулся, и Варя тоже хихикнула.

Вместо ответа Лев встал и подошёл к ней совсем близко. Варя хотела тоже подняться, но он не позволил. Лев склонился над ней и, подняв за подбородок лицо, нежно поцеловал.

... Елисей и Марго прибыли в Берёзовую Рощу спустя два дня после Нового Года. К этому времени Варя закончила портрет Шатуновской. И Лев велел повесить его в гостиной. Сияющие колдовские глаза с живым блеском словно следили со стены за людьми вокруг. Некоторые слуги крестились и ускоряли шаг, проходя мимо бывшей барыни.

Глядя на портрет, перекрестился и седой бородатый доктор. Его привёз с собой Елисей.

— Никогда не видел такого! — восхитился старик.

— Вот это взгляд! До костей пробирает. Браво художнику.

Если бы не обстоятельства, которые привели этого доктора в Березовую Рощу, Варя бы поблагодарила его за комплимент. Но сейчас ни о чем, кроме дуэли, она не могла думать. И испытывала ненависть ко всем нежеланным гостям.

Дуэль была назначена на следующий день. Варя всю ночь не спала. Когда мужчины рано утром вышли из дома, сердце чуть не убило ее неистовым бегом. Она смотрела из окна на процессию, направляющуюся к лесу, и плакала. Дуэлянты восседали на лошадях, держась на приличном расстоянии друг от друга.

А все остальные сидели в санях. Лев назначил в секунданты Гришку. Варя ему завидовала. Как бы она хотела быть там с ними! Но женщинам строго-настрого запретили выходить из дома, как-либо вмешиваться в мужские дела. У парадного и чёрного входа дежурили дворовые. Варя с Марго, оказавшись взаперти, могли только молиться за благоприятный исход.

Томились в ожидании они вместе в малой гостиной, окна которой выходили на выбранную для поединка часть леса.

Марго делала вид, что читает, а Варя то глядела в окно, то вставала и ходили туда — сюда по комнате. Аня была подле барышни, молча поддерживая ее сочувственными взглядами и легкими касаниями руки.

За время неопределенности страх словно сплел вокруг Вари невидимую паутину, в которой она совсем запуталась. С каждой минутой путы становились сильней, а мысли тревожней. Предчувствие туманило ее разум, и Варя не могла ничего с этим поделать.