Берегите хвост, Ваше Величество!

– Спасибо, что спасли, – несколько неловко ответила мужчине, который до сих пор держал меня на руках.

– Приказ с-с-султана, – пожал плечами полузмей.

Поставив на ноги, он смерил меня каким-то странным взглядом.

– Но тем не менее, – я постаралась как можно более вежливо улыбнуться, надеясь, что у рептилий это не означает чего-нибудь непотребного.

Вообще мне всегда говорили, что улыбка у меня невыносимо прекрасная, но полузмей, кажется, был иного мнения.

– Рас-с-сполагайтес-с-сь, невес-с-ста, – скривившись прошипел он, и направился к выходу.

Странно. Может, чего в зубах застряло? Хотя, чего там могло застрять, если я столько дней не ела…

Перед уходом мне показалось, что полузмей прошептал:

– Страшная-с, да ноги ничего.

Но за это я не могла ручаться.

Оставшись в одиночестве, добрела до кровати, осторожно присела. Уф, нормальный человеческий матрас, а не соломенный тюфяк, как опасалась. Да и подушечки вон какие мягкие, так и манят прилечь на них…

Когда я уже почти поддалась искушению коварных плюшевых квадратиков, в комнату вошли две молоденькие змейки.

Худенькие, с острыми скулами, очень тонкими губами и укрытыми платками головами, они хихикали, стреляя глазками, и тихо перешептывались, но замолкли и замерли, едва я обернулась.

– Мы наберем-с вам ванну, невес-с-та, – сказала одна из них после почти минуты молчания. – А пос-сле принес-сем ужин и вы ляжете-с спать.

Глаза у змеек сейчас были круглые, как пятирублевые монетки, будто они прежде людей никогда не видели.

Хотя, может и не видели – без понятия, как часто тут бывают (и бывают ли) мои соотечественники.

В ответ я кивнула и ободряюще улыбнулась, что вызвало у змеек приступ нервного хихиканья. Наверно, стоит поменьше улыбаться – кажется, здесь это все же значит что-то неприличное.

Раздевшись, залезла в ванну, даже не возмутившись тому, что змейки активно принялись меня намыливать и шкрябать. Так даже лучше – силы на ужин сэкономлю.

Спрашивать про возвращение домой пока не стала.

Во-первых, меня еще не накормили, а во-вторых, змейки похожи на обычных горничных, и едва ли что-то подскажут.

После ванны меня обтерли и перевязали ступни, а поужинав (кстати, вполне вкусно), я почувствовала себя почти счастливой. Почти – потому что по-прежнему переживала за своего хорька. Эх, как он там без меня, мой маленький?

Глава 2. Про дорогу во дворец и роль женщин в змеином мире

Утром следующего дня меня принялись снаряжать в дорогу.