Книга 1. Орден Грифона.

И надо было обладать недюжинным чувством баланса, чтобы случайно не повредить лошади спину из-за туго затянутой подпруги. Или, что ещё хуже, не упасть самой, запутавшись ногой в стремени. Большинство знатных дам Приграничья предпочитали сидеть в седле по-мужски, для чего поверх шоссов надевали широкую пышную юбку со множеством высоких разрезов.

Не было ничего необычного и в том, что леди Айрис направлялась в Крепость Грифона. Многие знатные дамы покровительствовали госпиталю Ордена, тем более, что каждая семья в Приграничье так или иначе была связана с Орденом Грифона.

Здесь служили их сыновья, а дочери становились жёнами рыцарей, а порой и простолюдинов, достигших в Ордене больших высот благодаря личным заслугам. Такие браки всегда заключались по любви, пару называли "благословлёнными Вендой", а простолюдин наделялся всеми правами благородного рыцаря и мог стать либо основателем нового рода, либо новой ветви рода, к которому принадлежала его жена.

У ворот Крепости паладин бережно снял леди Айрис с седла, со всем возможным в этой ситуации почтением.

- Благодарю тебя, Кормак, - улыбнулась ему ему леди Айрис. - Я пробуду в крепости не менее часа. Так что можешь пока полюбоваться городом с высоты птичьего полёта. Когда ещё будет такая оказия.

- А конь? - спросил порозовевший от смущения Кормак, что смотрелось даже комично на лице пятидесятилетнего мужчины со шрамами и морщинами. - Как я оставлю его без присмотра?

- Кормак, - усмехнулась женщина. - Кто же в Приграничье в здравом уме тронет имущество Деборнов? Да ещё у ворот Крепости Грифона.

- В Приграничье - да, - хмуро возразил Кормак. - Но из-за Турнира кого только не встретишь сейчас в Альмерре.

Леди Айрис, оглядевшись, подозвала скучающего возле ворот мальчишку лет десяти в серой куртке с вышитым грифоном.

- Присмотри, - кивнула она на коня, а Кормак незаметно сунул мальчишке монетку и усмехнулся, увидев, как просияли его глаза. Он ещё не забыл те времена, когда сам был воспитанником Ордена и так же стоял у ворот в ожидании поручения от рыцаря или хотя бы оруженосца.

Уладив таким образом вопрос, леди Айрис неторопливо вошла во внешний двор и направилась к воротам цитадели. Перед ней расступались, с почтительными полупоклонами, на которые она отвечала улыбкой. Войдя во внутренний двор, на мгновение остановилась, словно в неуверенности, и направилась к подножию беломраморного храма Венды, расположенному в центре вымощенной булыжником площади, на равном удалении от донжона, скриптория и казарм.