Долгождана и князь-отступник

— Я как лучше хочу! Спасти матушку от наказания за невольное душегубство, Военега от смерти. Мне так друг присоветовал. Я ему поверила.

— И твой друг — дурак с ярмонки…

И голос растаял в темени. Или канул в туман. Жданка была не из тех, кто стерпит зряшное поношение. Но в этот раз проглотила справедливые оскорбления. И вправду, она и Вячко не додумали что-то, плохо рассчитали, что нужно делать. Наверное, он не совсем доверял ей, а она — ему. Или получилось так, как в семействе Ждана: родители не захотели открыться дочери, а дочь — им.

Жданка подошла к пруду вслед за Серко. В горле пса зарокотало рычание. В неровном сиянии луны, которая, похоже, не исчезала с неба над прудом в любую погоду, воды сотрясала зыбь. Похоже, что они гневались. Но такого не было в первое посещение Жданки! Она чем-то прогневила это место и его обитателей? Но звериное чутьё, которое появилось у девки после того, как ей дали Волосов камень, подсказало: здесь она не одна. Жданка даже огляделась, но никого не увидела. Наверное, соглядатай затаился.

— Нежа! — Её голос птицей пролетел над водами.

Всё та же зыбь.

— Нежа! Я принесла твой рубль!

Зыбь обернулась бурлением.

— Нежа, выйди, я всё тебе расскажу! Я знаю, твоё сердце успокоится, после того, как ты всё узнаешь.

С середины пруда помчалась на берег высокая волна, но рассыпалась брызгами о крутой берег.

Жданка стала молча дожидаться. Наконец из вод поднялся слабо светящийся силуэт. Голова утопленницы была склонена к плечу, руки перекрещены у груди.

— Нежа! — обрадовалась Жданка. — Вот твой рубль, который украла дочь чернавки Забавка. И венец она тоже сломала. Оболгала тебя. Всё из-за матушкиных сундуков с добром. Забавка никому не хотела добра.

Жданка протянула руку с рублём в кулаке, но Нежа тихо колыхалась над водой. Её облик словно таял, казался всё печальнее и печальнее.

«Боится она кого-то, что ли? — подумала Жданка. — Или прощать не хочет?»

Серко ухватил Жданку за левую руку, потянул. Она глянула на его глаза, полыхнувшие жёлтым огнём и сказала:

— Погоди, после отправимся домой.

Серко выпустил её руку, зарычал, снова прихватил зубами кожу. И тут Жданку пронзило понимание: Нежа, как и всякая нежить, не может ничего принять от человека. Нужно окропить дар кровью! Утопленница приняла часть венца в первый раз, потому что он был не от неё, а почти от такой же нежити — колдовки, которая только наполовину человек. И Жданка сказала псу:

— Кусай уж, только быстро.