Долгождана и князь-отступник

Но тетюнники не двинулись к лакомству. Жданка подумала, что твари остерегаются человека, и собралась уйти. Но окинула взглядом заброшенное, гиблое место. Не зря сельчане обходили его стороной. Чуть дальше лопухов чернел остов сгоревшей избы. То ли от небесной молоньи, то ли от недосмотра хозяев этот дом вспыхнул ещё до Жданкиного появления на свет. Никто не захотел заново строиться на развалинах. А дальше вилась тропка к жилью колдовки Потычихи.

Чёрная печка, потерявшая часть кирпичей, почти полностью скрывалась в могучих полынях с красной жухлой листвой.

— Тетюнники не возьмут подношения, пока не капнешь в молоко своей кровью. Просто уйти тебе нельзя: ты им должна за помощь.

Жданка обернулась так быстро, что взвихрились полы кафтана:

— Вячко?!

— Я самый и есть, — приветливо сказал человек, до невозможности грязный, в лохмотьях вместо одежды.

— Тебя же волки задрали! — воскликнула Жданка, не веря своим глазам.

— Значит, плохо драли! — засмеялся Вячко.

— Где же ты был два года? Почему в селе не объявился? — Жданка засыпала вопросами своего ровесника, сироту, который воспитывался всем селом, но жил в избе Ждана. — Отец так горевал, когда ты исчез. Облаву с княжьей дружиной на волков устраивал, искал твои косточки по лесу, чтобы в дубовой роще земле предать. Нет-нет, даже сейчас иногда вспомнит.

— Я никуда не уходил. Вон там жил в землянке, — ответил Вячко и указал на горелое место.

— И как же ты никому не попался на глаза? А пропитание-то где добывал?

— Не захотел, вот и не попался. Пропитание мне теперь не очень-то нужно, — сказал Вячко, и Жданка заметила, что его глаза сверкнули, как у тетюнников, только жёлтым пламенем.

Она отшатнулась, но всё же преодолела мгновенный страх и храбро ступила на то место, где стояла. Вячко улыбнулся и сказал:

— Теперь понимаешь, почему я прятался от людей? Но село мне родное. Вот и не смог уйти.

— Чем же ты занимаешься? — прошептала Жданка непослушными губами.

— Тем, к чему моё сердце лежит, — коровками. Летом помогаю вашим пастухам-засоням, которые без меня уже всё стадо бы порастеряли. Зимними ночами за скотом приглядываю. Разве дядька Ждан не заметил, что животинку как подменили?

— Отец всё заметил. Даже ведуну в рощу отнёс золотую монетку. Подумал, что это его радение помогло.

Вячко только усмехнулся.