Цветы и тени

Говорят, полярные гиены довольно редко встречаются в природе, а по-моему, если бы их не было – никто бы не огорчился.

Я присмотрелся. Я смутно знал о других, обычных, не полярных гиенах. Мелкие хищники, питаются падалью. Но я понятия не имел, насколько этот зверь похож на своих южных родственников. Полярную гиену никак нельзя было назвать мелкой. Если она встанет на задние лапы, то будет, наверно, с меня ростом. А лапы выглядели слишком мощными даже для ее крупного тела.

– Наверное, сложно было поймать такого хищника, – пробормотал я.

Дама пожала плечами, ее явно интересовали другие обитатели зверинца. Она показала мне северных оленей – к счастью, их загон тянулся куда-то далеко за деревья, за пределы моего взгляда и, возможно, парка. На этом мое терпение иссякло. Я решительно развернулся к выходу.

– Знаете, я бы хотел вернуться в свою резиденцию. Я замерз, я плохо себя чувствую, и этот запах...

Дама возмущенно вскинула голову:

– Как? А наша гордость? Полярный волк? Вы обязаны его увидеть, ваше высочество!

– Есть ли здесь кто-нибудь не полярный? – пробормотал я, впрочем, слишком тихо, чтобы моя спутница меня услышала.

Полярный волк выглядел точь-в-точь как волчица, метнувшаяся под копыта лошади лорда Энти, когда мы уезжали от Ровены. И этот волк был огромным. Если кто и мог поставить на место полярную гиену, то только он. Он тоже выглядел худым, как и гиена, одни сплошные ноги и большая голова.

Волк равнодушно смотрел сквозь меня, а потом зевнул, так что я увидел сахарно-белые клыки.

– Действительно, – сказал я. – Мощный зверь. Здесь ему, наверно, скучно?

Дама пожала плечами и посмотрела на меня с легким недоумением. Видимо, мысль о том, что животные могут испытывать какие-то чувства, была так же далека от ее головы, как солнце.

Я еще раз бросил взгляд на волка, развернулся и зашагал обратно. Это было неучтиво, я очень быстро понял свою ошибку, остановился, дождался, когда моя спутница меня догонит, взял ее под руку и как ни в чем не бывало осведомился, как она находит нынешнюю моду на головные уборы.

Я понятия не имел, какие сейчас в моде головные уборы, но наш церемониймейстер, шлифовавший мои манеры перед коронацией, сказал, что это практически беспроигрышный вопрос, если не знаешь, о чем говорить с женщиной – знакомой, незнакомой, бедной, богатой, молодой или не очень.