Цветы и тени

– А чем грозит личная беседа с королевой Кератой? – Раз уж я такой неискушенный принц, то имею полное право задать и этот вопрос.

– Она потом может обвинить вас в чем угодно. Приписать вам какие угодно слова. И будет ваше слово против ее слова, и ее подданные скорее поверят ее слову, чем вашему, ваше высочество.

Я вздохнул. Логично, будь я подданным Кераты, я бы тоже поверил ее слову, а не своему.

– Что-то еще, что мне стоит знать?

– Подарки, – сказал Честер. – Не вздумайте слишком сердечно благодарить за подарки.

Иначе с вас начнут требовать услуг, и это будет еще один способ надавить на вас. Но слишком холодно отнестись тоже нельзя.

– Э, – сказал я. – Тогда может быть, вы подскажете мне нейтральные формулировки? Чтобы в нужный момент я мог ими воспользоваться.

Секретарь довольно улыбнулся.

– Не стоило отнимать у жителей вашей прекрасной страны этот шедевр, им могли бы насладиться сотни восхищенных глаз, тогда как в моих покоях им буду любоваться только я... Это если подарят что-то вроде произведения искусства.

Благодарю за заботу о моем здоровье, это весьма благородно с вашей стороны – на случай подарка вроде теплой одежды, каких-то вин, мехов, чего-то такого. Ни в коем случае не говорите, что вы об этом мечтали, даже если мечтали, что вы не можете принять столь дорогой подарок, потому что вы можете принять в дар даже корону, если Керата захочет вам ее подарить, что вы много наслышаны о подобном предмете – даже если наслышаны...

– А это-то почему нельзя?! – Удивился я. – По-моему, довольно безобидное выражение.

– Оно поставит в неловкое положение вас, ваше высочество, так как будет намекать, что вы собирали слухи о Ингвении.

– М-да. Сложное дело – протокол. Хорошо, что у меня есть вы, – сказал я.

Честер довольно улыбнулся, склонил голову и отъехал в сторону. И рядом со мной снова оказался генерал Зольдич.

– Если будет возможность, ваше высочество, постарайтесь рассмотреть тень Кераты. На дневном приеме мне показалось, что это странное освещение устроено специально.

Чтобы королева не отбрасывала тень.

Я вздернул бровь.

– Думаете, я сумею?

Генерал пожал плечами.

– Вы же увидели мою тень, ваше высочество. Значит, сумеете. Достаточно одного раза, чтобы научиться различать тени. Это не так уж сложно, если разрешить себе поверить, что мир немного не таков, каким ты его видел до сих пор.

– Вы думаете... – начал я, но генерал поднял руку, призывая меня молчать и отъехал прочь. Тем более, что мы уже приближались к замку.