Цветы и тени

– Жду вас вечером, – сказала она, развернулась и устремилась к одной из стен, где в блеске и переливах света явно пряталась дверь.

Я с откровенным облегчением тоже развернулся к выходу. Но только когда мы покинули дворец, генерал Зольдич заговорил со мной.

– Никогда не шепчите ничего во дворце королевы Кераты. Ходят слухи, там особая акустика.

– Хочешь сказать, мой шепот слышал весь дворец?

– Могли, – кивнул Зольдич.

– Она безумна?

Генерал молчал несколько минут, плавно покачиваясь в седле.

– Ходят всякие слухи, – наконец, сказал он. – И безумие – не худший из них.

– А что худший?

– Бессмертие, например. Вы же понимаете, ваше высочество, что этим слухам легко поверить.

Я понимал. Еще как!

– А другие слухи есть?

Генерал Зольдич вздохнул.

– К сожалению, да. Например, что уже много поколений королева тайно рожает дочку, называет ее Кератой и когда та достигает зрелости, уступает ей свой трон. А сама уходит в тень.

– Для этого тоже есть основания, – согласился я.

– Я и сам склонен им поверить.

– Я хотел проверить, – вдруг признался Зольдич. – Мы встречались раньше. Я тогда был молод, а Керата Белая уже была королевой.

– И выглядела она так же?

Он покачал головой.

– Не могу сказать. Я думал, что узнаю ее, или не узнаю. Но пока не могу. Она похожа на ту женщину, что помнил я. Но она или нет... я не знаю.

– Тогда нужно выяснить, помнит ли она вас, генерал.

Зольдич посмотрел на меня с удивлением.

– А ведь правда, ваше высочество. Наши встречи носили не совсем официальный характер. Королева, кем бы она ни была, может знать, что мы встречались в прошлом. Но помнить подробности будет только та, с которой я встречался.

– Но для этого вам придется поговорить с ней...хм... так, чтобы эти воспоминания не скомпрометировали ее.

– Мы приглашены на ужин, ваше высочество, вы не забыли?

Я не забыл. Более того, конечно, я знал, что мы будем приглашены на ужин.

Все эти торжественные протоколы одинаковы для всех стран. Я даже был готов к этому. У меня с собой было несколько разных нарядов специально для ужинов – для первого, для последнего, а также на случай какого-нибудь незапланированного «скромного ужина в узком кругу», если королева захочет обсудить со мной что-нибудь до официальной встречи. И все эти ужины, наряды, церемонии вызывали у меня приступы тоски, стоило мне о них подумать.